張士誠是元末時期，較早地站出來反抗的暴元統治的一個起義軍領袖，其舉義的時間是在元朝的至正十三年，也就是公元1353年。
他作為江浙一帶一個普通的鹽民，在替官府運鹽時，遭受到朝廷的剝削；在販賣私鹽又遭到富戶的剝削。
面對朝不保夕的生活，張士誠的心裡肯定是充滿了對現實的不滿情緒。
隨著韓山童、劉福童於公元1351年在穎州一帶，打響了紅巾軍大起義的第一槍之後，大江南北都有很多支紅巾軍奮起反抗。
張士誠受到了他們的影響，也決定奮起反抗，帶著自己的三個弟弟以及李伯升等信得過的十八名同伴，拿著挑鹽時所用的扁擔，打擊欺壓他們的富戶，並將他們的錢糧分散到各個貧民手中，很快就使得大量窮苦的鹽民，紛紛聚在張士誠的腳下，共同推舉其為首領。
張士誠帶領這些人，南征北戰，迅速在江浙一帶立下了腳跟。
然而，就是這樣的一個農民起義軍領袖，曾經在公元1357年至公元1367年，這十年左右的時間裡向元朝投降了，不僅接受了元王朝的稱號，還定期向元王朝輸送糧食，同時還與其他反元勢力做鬥爭。
很多人就此認為，張士誠已經成為了農民起義軍的叛徒，為垂死掙紮的暴元輸血和做走狗，這樣嚴苛的話語放在張士誠的身上真的合適嗎？
首先，我們必須要認識到，張士誠自始至終都不是誠心地降元，隻不過為了自己的利益需求，戰略性投降罷了！
張士誠之所以會在1357年向元朝投降？
是因為當時他所面臨的窘迫局面有關。
張士誠雖然占據著十分富庶的江浙地區，但他的發展空間也就基本上僅限於此，因為在他的北方是雖然腐朽但依舊強大的元廷；在他的西方則是日益強大且野心勃勃的朱元璋勢力；在他的南方則是方國珍的勢力，以及部分北元勢力；在他的東方則是茫茫的海洋。
所以，對於張士誠來說，要想繼續發展下去，擺在他面前，最好的兩條路就是，要麼聯合朱元璋一起對抗元朝；要麼聯合元朝去扼制朱元璋的勢力發展，為自己換取發展的時間。
而張士誠最終之所以沒有選擇第一條路，而選擇了第二條路，其主要原因有下：
首先，張士誠和朱元璋在此之前，已經有多次小規模的沖突了，雙方彼此積怨很深，難以真正信任彼此，達成反元同盟。
其次，朱元璋在一場戰役中意外地抓獲了，張士誠的弟弟張士德，並且最終張士德被朱元璋所殺害《一說是張士德自己絕食而死》；反正，張士德就是在你朱元璋的手中死了，還害得張士誠的母親傷心過度，草草病逝了。
如此一來，朱元璋同張士誠的積怨就更深了，更加不可能達成反元同盟。
還有，當時元政府雖然腐敗無能，但還是名義上的正統，向其投降之後，就可以名正言順地去詔安其他小的起義軍，同時也可以受到元廷的厚待，還能夠保存自己的實力。
事實證明上，張士誠在降元之後，確實得到了很多實際上的利益，比如盤踞在無錫城的莫天祐，張士誠屢屢進攻都拿不下這座城池。
但當他一降元之後，莫天祐便直接放棄抵抗，接受了招安，使得張士誠可以平白又增加了一座城市。
在降元之後，張士誠的周邊局勢得到一定程度上的緩和，而他也抓住這個時機，大肆擴張領土。
等到擴張差不多之後，張士誠對於元廷就呈現出一副愛理不理的樣子，按例每年所需要輸送給元廷的糧食又給停止了。
雖然後來經過一定擴張的張士誠依舊打不過朱元璋，但那是張士誠個人能力的問題，不是這個戰略規劃的問題。
張士誠的降元是實實在在地為自己帶來許多好處的，隻是他後來沒有把這種好處轉化成為進一步的勝利。
總而言之，張士誠確實有利則降元，無利則反元的人，你可以批判反復無常，首鼠兩端。
但若要以此為由，將他從元末農民大起義中開除出去，這就顯得有點過分了。
張士誠的軍隊依舊是屬於農民起義軍范疇，依舊為抗擊暴元統治做出了不可磨滅的貢獻，比如在最經典的高郵之戰中，他頂住了元丞相脫脫所率領數十萬大軍的進攻壓力，直到元朝發生內訌之後，還成功給予了重創，使得『元兵不復振矣！』
這樣突出的抗元功績，不能因為張士誠後來的戰略性投降，就給抹除得一幹二凈，他本質上還是屬於農民起義軍的領袖。