元朝時，意大利人馬可·波羅看到過中國人戴口罩的情景，在《東方見聞錄》中寫道：那些在皇宮給皇帝做飯和端飯的人，口和鼻子都罩了一層蠶絲或金絲織成的佈，使他們呼出的空氣不會傳到食物上。
於是，有人認為歐洲的口罩是馬可·波羅傳過去的。
在歐洲，面具作為衛生防護工具比口罩更早出現。
黑死病爆發期間，醫生為杜絕感染，穿著泡過蠟的亞麻或帆佈衫，戴著黑帽和可過濾空氣、狀如鳥嘴的面具，眼睛由透明的玻璃護著，戴著白手套用木棍掀開病患的被單或衣物，或指揮病人如何治療，他們相信這樣可以保護自己不被感染。
由於當時醫學不發達，所以這種裝扮多少有嚇走病魔的用意，他們被稱為『鳥嘴醫生』。
歐洲的『類口罩物』還有醫生防止巫師報復所用的面紗。
早年歐洲的醫療產業被巫師把持，真正的醫生勢單力薄。
瘟疫盛行時，醫生四處奔走救治病人、控制疫情，巫師卻覺得被搶了生意，不斷對他們進行騷擾追打。
醫生隻好用紗佈遮面，讓巫師認不出，以防遭到報復。
直到1857年，法國微生物學家路易斯·巴斯德發表了『關於乳酸發酵的記錄』，從此人們對微生物的認識有了跨越式的發展，並開始關注各種和細菌有關的問題。
1895年，德國病理學專家萊德奇發現空氣傳播病菌會使傷口感染，從而認為人們講話時帶菌唾液也會導致傷口惡化，於是建議醫護人員在手術時戴上一種用紗佈制作、能掩住口鼻的罩具。
此舉果然有效，病人傷口感染率大為減少。
從此，各國醫生紛紛采納萊德奇的建議，口罩在歐洲醫學界逐漸推廣開來。
萊德奇推廣的口罩，不過是一層包裹在嘴巴、鼻子和胡子上的紗佈，既緊又不舒服。
1897年，英國的一位外科醫生在紗佈內裝了一個細鐵絲做的支架，使紗佈與口鼻間留有間隙，從而彌補呼吸不暢、容易被唾液弄濕的缺點。
1899年，法國醫生保羅·伯蒂牙痛得徹夜難眠，他想到幾個月前一個學生因幫忙做手術也得了這種病，便猜想也許是空氣中飛來飛去的唾沫傳播了疾病，於是做了一種六層紗佈的口罩，縫在手術衣的衣領上，用時只要將衣領翻上就行。
後來他把口罩改成可自由系結的造型，用一個環形帶子掛在耳朵上，現代口罩就這麼華麗麗地誕生了。
口罩走出醫院、變成公眾常備用品，是隨史上最可怕的傳染病『西班牙流感』而來。
1918年3月，美國堪薩斯州的芬斯頓軍營的一位士兵感到發燒、嗓子疼和頭疼，就去醫院看病，醫生認為他患了普通的感冒。
然而接下來的情況出人意料：到了中午，100多名士兵出現相似的症狀，幾天後，這個軍營裡已有500名以上的『感冒』病人。
隨後流感傳到西班牙，總共造成800萬西班牙人死亡。
在1918年3月到1919年底，全世界約20%的人感染了『西班牙流感』，預計死亡人數為2000萬(也有研究估計約為1億)。
疫情蔓延期間，人們被強制要求戴口罩，特別是紅十字會成員和其他醫護人員。
從當年的老照片上可以看到，口罩已成為疫情出現的標志。