答剌麻八剌是忽必烈的嫡孫、真金太子的次子，但天生聾啞，不過忽必烈和真金都對他關懷備至—其他王子都被養在女眷身邊，隻有他由真金親自教養；忽必烈還幫他迎娶了娘家勢力強盛的弘吉剌·答己。
答己非常爭氣，接連生下海山、壽山兩個兒子。
真金還沒即位就死了，答剌麻八剌也因病早逝，真金太子妃憐愛兩個孫子，親自挑選漢人名儒李孟做他們的老師。
海山在18歲時就跟隨叔祖鎮守漠北，立下幾樁軍功，逐漸培植起聲望和勢力；比他小四歲的壽山則在答己膝下長大，因此母子感情深厚，他也因接受李孟的儒家教育而逐漸『漢化』，養成溫柔敦厚的性格。
忽必烈死後，答己的小叔子即位，稱元成宗。
等到元成宗駕崩，他的堂弟摩拳擦掌準備上位，右丞相卻堅持認為真金的兒子才是合法的皇位繼承人，於是分別地給海山、壽山送信。
離京城更近的壽山和答己火速抵達大都，並在右丞相的協助下發動政變、控制京城，這時海山才率軍趕來。
按『嫡長子繼承制』，海山成功上位，並約定日後將皇位傳給壽山，還為答己興建宮殿、賞賜金銀。
誰知答己不安安分分地做富貴太後，而是使勁攛掇壽山奪權。
她曾安排陰陽家給海山算命，說他在位時間註定很短，不如趁早讓位給弟弟。
海山聽後哭笑不得地說：『我鎮守漠北十幾年，又是長子，於情於理都該稱帝，陰陽家的胡言亂語怎能當真？
我現在隻想立下名垂萬世的功業，沒工夫跟您瞎扯！』答己隻好訕笑道：『你既然什麼也不在乎，那就算了！』海山僅在位三年就死了，壽山順利即位。
壽山可比海山好掌控多了，老實了三年的答己終於熬出頭來，成了朝野之上說一不二的主兒。
壽山還沒發話，她就搶先下了懿旨，任心腹鐵木迭兒為右丞相，肆意拉幫結派，不斷幹涉朝政。
面對母後的獨斷專行，壽山仍是一副『乖兒子』做派，明知不妥卻又無可奈何。
在答己的撐腰下，鐵木迭兒掌握了全國的稅收大權，在東南地區大搞『土地改革』和『稅制改革』，一味剝削百姓，最終引起江西行省的農民起義，朝廷差點被掀翻。
這禍闖得實在太大，答己也兜不住了，鐵木迭兒被撤職，但他仍不死心，聯絡各路人脈，積極尋求東山再起的機會。
他的機會很快來了。
壽山一直覺得皇位是哥哥讓給自己的，心中有所虧欠，所以在立自己的兒子還是哥哥的兒子為太子的問題上左右為難。
鐵木迭兒摸準壽山的心思，上了一道奏折，說：『我們既然統治了整個華夏，就該積極學習漢人的文化精髓，比如‘父子相承’的皇位傳遞制度，這才有利於朝局穩定』壽山看後非常高興，心想：鐵木迭兒雖說貪財，但對我還是比較忠誠的，值得重用。
於是，鐵木迭兒咸魚翻身，被任命為太子的老師。
太後任性妄為，皇帝的耳根子又軟，朝局很快被貪官污吏攪得混亂不堪，為元朝的滅亡埋下了禍根。