文天祥、陸秀夫、張世傑並稱為『宋末三傑』，陸秀夫和張世傑在公元1279年崖山海戰失敗之後抱著南宋小皇帝從崖山跳海而死，而文天祥則於公元1278年在五坡嶺被元軍俘獲。
當時抓到文天祥的蒙古漢將張弘范也非常敬佩文天祥，力勸文天祥投降，為蒙古效力，而文天祥很明顯寧死不降，在被抓之前文天祥已經就抱了死志，隨身帶著毒藥，可惜的是他隨身攜帶的毒藥卻因為日久失效，文天祥服毒以後沒有死成，才被張弘范軍抓獲。
雖然文天祥和留夢炎同是狀元及第，也都做過宰相，但是二人在道德水平上有著無異於天壤之別的巨大差異，這體現在南宋滅亡前後，二人的對恩養自己的朝廷所表現出來的態度和做為。
國家面臨生死存亡，文天祥臨危受命，不計自身一切利益，參與多場反元鬥爭，雖大勢已不可逆，但仍然為了全節而奮勇廝殺，戰鬥在最前線，甚至家破人亡在所不惜。
忽必烈非常奇怪，也十分感動。
當年金滅宋，宋徽宗和宋欽宗被金朝人侮辱的時候，隻有一個太監敢吼出：『賊子敢爾！』這樣的話來。
(遼國君主受辱時，被虜的大臣都奮起抵抗)也許忽必烈在遇到文天祥之前都還認為這些柔弱的南人沒有什麼氣節，甚至沒有尊嚴，為了高官厚祿，什麼也幹的出。
文天祥被押往燕京城北的柴市處斬。
臨刑前，監斬官告訴文天祥此時反悔還可以當丞相，文天祥回答，我要做的事都已經做完了。
遂被斬。
數日後，文天祥的妻子歐陽氏前來收屍，在文天祥衣帶中發現了那篇《衣帶贊》。
其詞曰：『孔曰成仁，孟曰取義，惟其義盡，所以仁至。
讀聖賢書，所學何事，而今而後，庶幾無愧』