元朝末年，奸臣當道，元順帝荒淫無度、窮奢極欲，導致國庫空虛，隻能加重百姓的賦稅，還大量發行『至正寶鈔』新幣，造成惡性通貨膨脹，人民生活在水深火熱之中，上下矛盾愈演愈烈，有一觸即發之勢，終因黃河連年失修暴發洪水，元政府征調十餘萬農民治理，爆發大規模紅巾軍起義，此後各方起義不斷，元朝統治搖搖欲墜。
我們都知道，元朝最後是被朱元璋滅掉，取而代之的是大明王朝，不過在元末起義之初，朱元璋還隻是個放牛娃，後又輾轉做了乞丐與和尚，他25歲時才參加郭子興領導的紅巾軍，與朱元璋同一時代抗元的還有陳友諒、張士誠等勢力，他們三人中，朱元璋最弱，陳友諒則最強。
朱元璋一開始並沒有一統天下的雄心，他也許隻想通過自己的努力，形成割據一方的勢力，據《明史陳友諒傳》記載，朱元璋曾多次向陳友諒表示『吾欲與公約從，各安一方，以俟天命』這說明朱元璋彼時並無大志，另一方面說明陳友諒強大，隻有他才被認為可以建立新的統一政權之人。
時也命也，陳友諒最終還是輸給了朱元璋。
陳友諒是湖北沔陽黃蓬(今洪湖市黃蓬)人，出生在一個漁民家庭，在元末民不聊生的大環境下，他們家也過著清貧的日子，不過陳友諒還有些本事，他通過自己的努力做了元朝的一個小官，然而他對元朝官場欺壓百姓那一套深惡痛絕，不久就投奔了徐壽輝的起義軍。
陳友諒不僅有頭腦，幹起事情也是雷厲風行，甚至有些狠毒，在徐壽輝手底下從一個小文書做起，得到賞識被委以重任，徐壽輝把軍隊的最高指揮權都交給他，也正因此，陳友諒的軍事能力得到發揮，他帶領起義軍一路高歌猛進，占領了元朝很多城池，幫助徐壽輝稱帝，陳友諒也被稱為江南第一起義軍首領。
徐壽輝稱帝後，紅巾軍戰線不斷擴大，先後占領了湖北、江西、安徽、福建、浙江、江蘇、湖南等大片地區，但終因推進速度過快，地方力量未得到鞏固，導致兵力過於分散，經過一段時間的發展，他們在面對元軍時吃了一次大敗仗，陳友諒和徐壽輝之間矛盾加劇，並最終取而代之。
朱元璋的實力也不斷擴張，但不能與陳友諒相比，朱元璋的勢力范圍在長江下遊，陳友諒的勢力范圍在長江上遊，雙方如果想要進一步發展，免不了一戰，陳友諒不怕打，因為他有強大的海軍，朱元璋一直很猶豫，因為此時一旦水上開戰，他將毫無還手之力，就如上文我們提到，此時的朱元璋寧願與陳友諒分天下。
朱元璋手下卻有一幫不甘的文物能臣，朱元璋不打，手下們就想辦法逼著他打，常遇春俘虜陳友諒三千人，並把他們全部殺死，此舉激怒陳友諒，朱元璋也不得不戰，幸有劉伯溫獻上一計，他說陳友諒為人焦躁，可想辦法將其引上岸伏擊之，於是派陳友諒老部下康茂才前去詐降，並成功將陳友諒大軍引入伏擊圈，一舉重挫陳友諒。
這一仗是雙方實力的分水嶺，陳友諒用三年時間才恢復，朱元璋用三年內發展海軍，三年後，陳友諒誓要一雪前恥，率六十萬大軍打到洪都城下，此時朱元璋隻有二十萬大軍，雙方依然存在巨大差距，兩軍最後在鄱陽湖展開決戰。
陳友諒聰明一世糊塗一時，鄱陽湖一戰他竟然學起了曹操，來了個鐵索連環，被朱元璋一把火輕松搞定，陳友諒則在亂軍中不知被誰一箭射死。
經歷這兩次重大轉折性的戰役後，朱元璋成為了名副其實的霸主，並最終實現一統華夏，也許朱元璋自己都沒有料到，有朝一日會成為一個王朝的建立者，成功本就具有一定的偶然因素，他自己可能並不想往前走，但身後有一幫人推著，朱元璋其實是在那個特殊的歷史環境下，一幫人推選出的代表，代眾人一步步實現遠大的目標。