中國是世界上最早開始鑄造貨幣的國家之一，據考證，早在公元前6世紀中葉即有鑄造和使用貨幣的記錄。
中國的貨幣有自己的特點，在相當長的時期內以銅質貨幣為主，其他材質為輔，且采用模范澆鑄方式鑄造而非打制生產。
在漫長的歷史長河中，這種貨幣形態輻射到了東亞、東南亞諸國，形成了獨特的東方貨幣文化，在人類文明史上具有重要影響。
貨幣的特點由經濟社會內在因素共同決定。
中國古代是典型的內陸型經濟、以農業為主；中國先民長期采用自給自足的生活方式，很少大宗貿易。
所以，中國的貨幣長期依賴單位價值較低的賤金屬，而西方海洋文明地區貿易較為發達，使其很早就以價值較高的貴金屬金，銀作為貨幣。
在中國，白銀作為貨幣有著悠久的歷史。
《史記·平淮書》裡記載：『虞夏之幣，金為三品，或黃、或白、或赤』黃是指黃金，白是指白銀，赤就是銅。
在先秦時期，中國就已經開始用白銀了。
先秦銀質貝幣與春秋楚國的銀佈幣等出土已經被考古學界所認同。
中國貨幣史上正式以白銀作為交易貨幣是在漢武帝元狩四年《公元前前119年》，武帝為抑制豪門大族的巧取豪奪和求得文景盛世再現，於是改革幣制，采用了『白金三品』幣作為國貨。
『白金』的面值分三等，圓形的龍幣值三千錢；方形的馬幣值五百錢；橢圓形的龜幣值三百錢。
而我們所講的這種『白金』其實就是銀錫合金，其中白銀的含量比錫少，這種白金貨幣的流通前後隻有二年就被廢除。
盡管如此，『白金三品』是中國見之於史書的最早銀幣，也是第一次在幣面上鑄出圖案的銀幣。
嗣後，新朝王莽頒行『寶貨制』，也鑄過『銀貨三品』，但隻是曇花一現。
五代時，白銀已被使用在進獻、輸入貨物、納款、行賄等領域，每次用銀的數量也相當巨大，但隻隨便鑄成銀鋌、銀錠、銀餅等形式，以其自身的重量參與流通。
到了宋代，除『交子』紙鈔和銅錢、鐵錢外，白銀也被作為貨幣使用，當時的白銀貨幣有碎散的，也有五兩、十兩、二十五兩、五十兩，甚至千兩，其中比較多的是束腰形長條銀塊，個別也有方形、圓形。
金代 『承安寶貨』銀鋌
到了金、元時期，白銀被更為廣泛地使用。
金代的『承安寶貨』銀鋌，從一兩到十兩分為五等，這是中國用法定計數銀鑄幣的開始。
元代更進一步確立了白銀的貨幣地位，公元1260年，世祖忽必烈即位不久，開始鑄一批每枚重五十兩的銀元寶。
元寶的名稱雖在銅錢上用過，但白銀鑄的元寶，卻是『元朝寶貨』的意思，銀錠稱元寶即從元代開始，以後『元寶』成為固定的代名詞。