我們看過元史的都知道，元太祖是鐵木真成吉思汗，而元太宗是窩闊臺，一般來講我們漢人朝代都是嫡長子繼承制，也就是說老子死了，長子繼位，可是鐵木真即將西征花剌子模《現在的烏茲別克斯坦和土庫曼斯坦》前，召集諸子及胞弟要立繼承人，我們知道鐵木真和第一位妻子孛兒帖生有四個兒子，其他兒子就不贅述了，因為鐵木真差不多有四十多位後妃，當時長子術赤還在世，而小兒子拖雷戰功最為卓越，深得鐵木真喜愛。
就連西征花剌子模，兵分幾路時也是鐵木真跟著小兒子拖雷一路的。
那麼為什麼鐵木真卻偏偏選擇了第三子窩闊臺呢？而且後來窩闊臺即位以後，為人也十分兇殘，當窩闊臺打算挑選斡亦刺部女子進宮的消息走漏後，該部落有女嫁女，瘋狂閃婚。
而窩闊臺得知後竟然將該部7歲以上的女子聚集起來達4000人，並讓士兵當眾糟蹋，可知其為人殘暴，那為什麼鐵木真成吉思汗是出於什麼目的讓他繼位的？這其中有什麼原因和考慮？
小編認為鐵木真之所以選擇第三子窩闊臺繼位的原因有三點。
一、首先我們從鐵木真給這四子安排的職位就可以看出他對這四位兒子的性格特點是十分了解的，長子術赤管狩獵，二子察合臺管法令，三子窩闊臺管朝政，小兒子拖雷管軍事，鐵木真既然讓三子窩闊臺管朝政就說明他從一開始就有心要培養三子窩闊臺為繼承人，鐵木真知道要鞏固和發展他的帝國事業，光憑軍事能力是不足以支撐起來，他需要一個治國人才，雖然他很喜愛軍功卓著的小兒子拖雷，但是他清楚地知道窩闊臺比拖雷的治國才能更為全面，所以他選擇了窩闊臺。
二、窩闊臺打仗也是相當勇猛的，在蒙古，沒有軍功是很難讓眾人認可你的位置的，所以作為繼承人，你的軍功和傷疤也是很重要的，窩闊臺打起仗來也是十分的勇猛，他18歲時參加鐵木真與他的義父王罕大戰時，頸項被敵人的箭射傷，鮮血直流，部將博爾忽為他咂去頸血，他仍然帶傷奮勇殺敵，直殺出一條血路，可見他的勇猛，進攻花剌子模前，鐵木真等兵分四路分別攻打訛答剌、氈的、別納客忒和忽氈以及不花剌，然後再進攻花剌子模的首都玉龍傑赤，其中建立軍功最大的是窩闊臺。
其中在窩闊臺和察合臺攻擊訛答剌時戰鬥十分激烈，由於訛答剌城防禦工事建立得十分堅固，而且當地死守，甚至進行巷戰十分之頑強，以至於圍城長達一月之久，最後訛答剌的部隊一半餓死，一半戰死，而訛答剌的郡王也就是當時洗劫並殘殺蒙古商隊的海兒汗，亦難出，這個叫亦難出的人被帶到成吉思汗帳前，嘴巴和耳朵被灌上燒熔的白銀，將他處死後，蒙古人將訛答剌男子殺光，小孩、婦女充做奴隸，並將訛答剌城夷為平地。
三、窩闊臺的大局思想。
在攻擊花剌子模的首都玉龍傑赤的時候，因為原來說好這個城市攻下就歸術赤所有，所以術赤想方設法避免破壞這個富饒的城市，采取了軟攻，可是察合臺與他的意見不合，以至於軍隊號令沒法統一，連攻數月都未能攻下，最後還是在具有大局思想的窩闊臺的統一指揮之下才將玉龍傑赤攻下，蒙古軍在殺掉城內全部成人男子後還不甘心，最後決阿母河堤放水灌城，藏在城內的居民全部淹死。
窩闊臺繼位後又一次因為召集斡亦剌部落的女子進宮的消息走漏，以至於人們忙著把自家閨女在族內婚配，有的直接送到男方家中，窩闊臺聞訊大怒，下詔將7歲以上的少女都集中起來，已婚配的女子從夫家追回，將4000少女聚集在一處，命士兵當眾糟蹋，而她們的父兄親屬必須在旁觀看，不能埋怨和哭泣，有兩個少女當場斃命，剩下的送到妓院和使臣館舍侍候旅客，有的讓在場的人領走。
雖然窩闊臺為人殘暴，但是由於他嗜酒縱欲，最後他在一次出獵的時候熬夜豪飲，親近歌姬，當第二天早上當左右進去帳篷的時候發現窩闊臺已經中風而且不能言語了，不久就死在行殿之中，時年五十六歲。