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王保保曾被大眾誤認為是漢人，歷史學家經過考證，確定他是實實在在的蒙古人，蒙古名字為擴廓帖木兒，自幼過繼舅舅察罕帖木兒撫養長大。
元朝末年，紅巾軍起事，漸漸形成星火燎原之勢，身為元朝貴族的察罕帖木兒舉兵鎮壓，王保保隨之東征西戰，後察罕帖木兒被刺身死，王保保接過軍隊大權，繼續率領元軍征戰。
最後平定北方地區起義軍，被朝廷大加封賞，官至太尉、中書平章政事、知樞密院事。
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此後，王保保陷入朝廷黨爭，與權臣孛羅帖木兒勢如水火，王保保得到太子的支持，而孛羅帖木兒得到皇帝的支持。
矛盾最終不可調和，孛羅帖木兒打著『清君側』的旗號，領兵攻入元朝大都，王保保和太子退回老巢太原。
後來孛羅帖木兒被皇帝遣人殺死，王保保護送太子回朝，再次加官進爵，被封為太傅、左丞相，可謂位極人臣。
彼時南方的農民起義風起雲湧，朱元璋勢力日益壯大，朝廷派王保保南下鎮壓，不料在調兵遣將中鬧出內訌，元軍內部一番混戰，王保保被削去官職，直到大都被破，逃到上都才重新被啟用，封為齊王。
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王保保頗有謀略、擅長用兵，多次打敗農民起義軍。
無奈元朝已經風雨飄搖，難以支撐。
元順帝北逃之後，王保保繼續匡扶北元朝廷，企圖再次入主中原。
明朝大將徐達率軍攻打，先鋒湯和在山西韓店遭到王保保突襲，損兵折將數千。
可徐達絕非等閑之輩，迅速集中兵力直取太原，再裡應外合大敗王保保，王保保隻帶十八騎倉皇而逃。
後明軍在沈兒峪再次大破元軍，王保保靠著一根木頭渡過黃河，才保下一命。
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明軍似乎可以摧枯拉朽之勢，一舉滅絕元朝殘餘勢力，但王保保在嶺北擊敗徐達，明軍損失數萬人。
朱元璋才記起劉伯溫曾經提醒：擴廓未可輕也。
在長期的對戰中，朱元璋已經見識了王保保的軍事才能，對他的赤膽忠心更是敬重，於是七次遣使招降。
王保保殺死使者不應，朱元璋無奈，采用懷柔手段，祭拜察罕帖木兒墓及招王保保之妹為兒媳，王保保不為所動，對元朝始終沒有二心。
洪武八年，王保保病死在塞北，朱元璋未能臣服之，成為人生一大憾事。