宋度宗咸淳十年《公元1274年》六月，忽必烈下詔平宋，丞相伯顏擔任最高統帥，南宋政權危在旦夕。
七月，宋度宗病死，宋恭帝即位，謝太後臨朝稱制，下詔勤王。
德祐元年《公元1275年》，文天祥變賣家產，招募義士，趕赴都城臨安，應詔勤王。
但是，朝中大臣對文天祥並不信任，命其前往平江府《今江蘇蘇州》守衛。
後因朝廷部署失策，平江府失守，文天祥才不得不回到臨安。
德祐二年《公元1276年》正月，元軍圍困臨安。
正月十八日，謝太後眼看大勢已去，急忙遣使攜帶傳國玉璽和皇帝降表，向伯顏請降。
當晚，右丞相陳宜中逃跑，其他主要官員也率兵撤離。
第二天早晨，文天祥臨危受命，出任右丞相，與左丞相吳堅等赴伯顏大營議和。
文天祥在伯顏面前慷慨陳詞，據理力爭。
面對伯顏的恐嚇，他面無懼色地回答：『吾乃南朝狀元宰相，但欠一死報國，刀鋸鼎鑊，非所懼也！』文天祥還曾在元營賦詩：『三宮九廟事方危，狼子心腸未可知。
若使無人折狂虜，東南那個是男兒』
降元的南宋守將呂文煥為討好伯顏，前來勸說文天祥。
文天祥怒不可遏，痛斥其為亂賊。
呂文煥以自己苦守襄陽6年而朝廷不予施救為自己辯解，文天祥厲聲喝道：『力窮援絕，死以報國，可也』
文天祥表現出的無畏氣概，使得伯顏對他不得不另眼相待。
如果文天祥能夠投降，元軍可以利用他的聲望去進一步收拾南方的殘局。
於是，伯顏派人勸降文天祥：『大元將興學校、立科舉，丞相在大宋為狀元宰相，今為大元宰相無疑』文天祥聽後，卻當場痛哭。
事後，文天祥還賦詩一首以明志：『虎牌氈笠號公卿，不直人間一唾輕。
但願扶桑紅日上，江南匹士死猶榮』虎頭金牌和氈帽是元朝公卿的服飾，『扶桑紅日上』象征南宋政權重新崛起。
伯顏見文天祥不肯屈服，便將他扣留在軍營中，其他大臣簽訂降書後於次日返回臨安。
之後，文天祥被押往大都，所幸於途中趁機逃脫。
歷盡艱險之後，文天祥泛海南下溫州，輾轉來到宋端宗趙昰的行朝駐地福州。
不料，文天祥依然受到掌政者的排擠，隻以同都督軍馬的身份先後在南劍州《今福建南平》和汀州《今福建長汀》開府，重新組織軍民抗元。
文天祥到汀州後不久，福州失陷，小朝廷逃往廣東。
他隨之轉戰漳州、梅州一帶。
景炎二年《公元1277年》五月，文天祥率兵進入江西，在雩都縣《今江西於都》大敗元軍，收復興國、吉州等地，一時聲威頗盛。
但元軍旋即大舉反攻，文天祥的妻兒和幕僚被俘，他因有義士替身受捕才幸免於難。
祥興元年《公元1278年》，文天祥帶領殘部，轉戰廣東南嶺一帶。
六月，為擺脫元兵的圍追，他要求赴援崖山行朝，遭到當政者拒絕。
十二月，文天祥在廣東海豐五坡嶺不幸被俘。
他吞藥自盡未成，被押往崖山戰場。
祥興二年《公元1279年》正月，屯駐在崖山的南宋流亡政權準備與元軍決一死戰。
元軍統帥張弘范命文天祥寫信勸降。
文天祥卻賦詩道：『辛苦遭逢起一經，幹戈寥落四周星。
山河破碎風飄絮，身世浮沉雨打萍。
惶恐灘頭說惶恐，零丁洋裡嘆零丁。
人生自古誰無死，留取丹心照汗青』這就是千古流傳的《過零丁洋》。
崖山海戰是南宋亡國的最後一戰，宰相陸秀夫背負皇帝蹈海自盡，後宮諸臣隨之紛紛投海，『死溺者數萬人』。
文天祥在元軍海船上親眼目睹南宋政權的徹底覆滅，寫詩慟哭『正氣掃地山河羞』『惟有孤臣雨淚垂』。
崖山海戰後，文天祥被押回廣州。
之後，元世祖忽必烈下詔以『誰家無忠臣』的理由，命張弘范善待文天祥，並將其押解大都《今北京》。
不過，文天祥卻開始了絕食。
他計劃七八天後將行至家鄉吉州時，自己就可以餓死盡節、歸葬故裡了。
但絕食八天後，文天祥依然未死，而故鄉已過。
此時，他才打消了絕食的念頭。
從至元十六年《公元1279年》十月初一至至元十九年《公元1282年》十二月初九，文天祥在大都度過了3年2個月的囚禁生涯。
起初，元朝以上賓之禮接待文天祥，勸降者絡繹不絕。
第一個來勸降的是留夢炎。
他也是個狀元宰相，德祐元年十一月聽到元軍破獨松關，就私自逃跑，不久投降元軍。
文天祥對此人無比鄙夷，提筆賦詩『龍首黃扉真一夢，夢回何面見江東』。
龍首指的是狀元，黃扉是宰相的辦公場所。
第二個出馬的是已被降封為瀛國公的宋恭帝。
此時，他也僅是一個9歲的孩童。
元朝統治者隻是想利用舊日的君臣關系，逼迫文天祥就范。
文天祥讓瀛國公坐下，自己北面跪拜不起，連聲說『聖駕請回』。
瀛國公無話可說，怏怏而返。
第三個出馬的是元朝重臣平章政事阿合馬。
他命文天祥下跪，文天祥卻不示弱，並回答道：『南朝宰相見北朝宰相，豈能下跪？
』阿合馬故意問：『你何以至此？
』文天祥回答：『南朝早用我為宰相，北人到不了南方，南人也到不了北方』面對阿合馬的生死威脅，文天祥則直言：『亡國之人，要殺便殺！』阿合馬見奈何不得，隻好起身而退。
勸降不成，文天祥被帶上木枷，關入土牢。
至元十七年《公元1280年》春，他突然接到女兒的來信，才知道3年多杳無音訊的妻子、女兒都在大都。
文天祥知道這是元朝打出的感情牌，只要自己投降便可與家人團聚。
他強忍著悲痛，拒絕給女兒回信。
在給自己妹妹的信中，文天祥談及此事：『人誰無妻兒骨肉之情，但今日事到這裡，於義當死，乃是命也』
至元十九年《公元1282年》，有元朝大臣提出以儒學治國的主張。
一時間，朝野上下出現了讓文天祥出仕的呼聲。
忽必烈對此也非常重視，曾問群臣：『南、北宰相誰賢？
』群臣都說：『北人無如耶律楚材，南人無如文天祥』於是，忽必烈考慮對文天祥付以大任，並派人再去勸降。
文天祥堅決表示，自己絕不會盡棄平生，『遺臭於萬年』。
忽必烈不殺文天祥，一是佩服其氣節，二是愛慕其才能。
不過，隨著發生不少叛亂和反抗，忽必烈需要在文天祥的生死問題上有個了斷。
這一天，忽必烈在大殿召見文天祥，親自出面勸降。
文天祥面對忽必烈長揖不拜，忽必烈也不強行要求，面對忽必烈的『元朝宰相』許諾，文天祥回答：『我受宋朝三帝厚恩，號稱狀元宰相。
今事二姓，非我所願』忽必烈追問：『所願為何？
』文天祥的回答簡短而堅定：『願與一死足矣』
至元十九年十二月初九《公元1283年1月9日》，文天祥慨然就義，時年47歲。