公元前685年的一天夜裡，齊國國都臨淄的城門忽然洞開，一大隊人馬舉著通明的火把從城內奔出，叫叫嚷嚷地讓停在城門外的載貨車迅速挪開。
原來，國君齊桓公要出城迎接貴賓。
在載貨車隊中，有一個趕車的人叫寧戚，此刻他正在車旁喂牛。
聽到齊桓公要出城的消息，他激動不已，因為這一刻他已經期待很久了。
寧戚是衛國人，學識淵博，才華出眾，心懷經國濟民的大志，但卻一直沒能實現抱負。
他聽說齊桓公有宏圖大略，重用人才，便決心前去謀取官職，實現理想。
然而，到齊國路途遙遠，寧戚家中窮困，連路費也沒有，隻好受雇替商人趕車才來到齊國，夜晚在城門外歇腳。
當齊桓公的車駕駛出時，寧戚敲著牛角高聲唱起了自己創作的《寧戚歌》。
求賢若渴的齊桓公聽到寧戚的高歌，對身邊的人說：『那個唱歌的人或許就是個難得的人才啊！』於是吩咐後面的車輛載上寧戚。
在聽取了寧戚論述治國、平天下的見解之後，齊桓公便準備起用他。
有大臣勸道：『衛國離齊國並不遠，不如派人先去打聽一下，如果他確實是一個有才有德之人，再起用也不遲啊』
深諳用人之道的齊桓公說：『不能這樣。
調查之後就難免會發現這個人有這樣那樣的缺點，因為一個人的小毛病而丟掉他的大優點，這正是一些君主難以得到大才大德之人的緣故啊！』於是，他當即拜寧戚為上卿。
寧戚果然不負厚望，屢建奇功，後來又擔任了主管農業的官員，獎勵墾種，薄取租賦，使齊國很快富強起來。
其實世上根本沒有十全十美的人才，權衡他優缺點的輕重，用他的長處，才是精明的用人之術。
不『以人之小惡』而『亡人之大美』，齊桓公的用人之術體現的就是這種膽識與氣度。