東周分為『春秋』和『戰國』兩個時期。
春秋時期，周王室衰落，地位和諸侯差不多，周天子隻是各國名義上的君主。
一些比較強大的諸侯國經常與其他國家發生戰爭，爭奪土地和人口。
戰勝的諸侯可以號令其他諸侯，被稱做霸主。
春秋時期第一個稱霸的是齊國的齊桓公。
公元前６８６年，齊國發生內亂，國君齊襄公被殺。
他有兩個兄弟，一個叫公子糾，當時在魯國；一個叫公子小白，當時在莒國。
二人知道國君之位出現空缺，急忙回國爭奪。
公子糾的師傅管仲知道從莒國回齊國會比較快，就帶兵攔截小白，一箭射中他的衣帶鉤，小白急中生智倒地裝死。
公子糾這邊以為小白死了，不慌不忙走了六天才到達齊國。
此時，日夜趕路回到齊國的小白已經當上了國君，就是齊桓公。
齊桓公即位後發兵打敗魯國，強迫魯莊公殺了公子糾，把管仲送回齊國。
齊桓公想殺管仲報一箭之仇，他的師傅鮑叔牙勸說他：『如果您隻想治理齊國，有我就夠了。
如果想成就霸業，非管仲不可』齊桓公聽從他的建議，以隆重的禮節迎接管仲，命他為相管理國政，並稱管仲為『仲父』。
管仲等人幫助齊桓公對政治、軍事、經濟全面改革，使齊國漸漸富強起來。
齊桓公一心想成為能夠號令其他諸侯的霸主。
正好此時宋國內部出現了叛亂，齊桓公就派使者帶著禮物去見周釐王，說宋國不尊重周天子，請天子興師問罪。
周釐王見到像齊國這樣的大國如此尊重自己，非常高興。
就讓齊桓公負責處理這件事，還派兵配合他。
有了周天子的支持，齊桓公多次和各諸侯國會盟，訂立盟約，要求大家共同尊敬周天子，抵抗蠻夷入侵。
十幾年後，北方少數民族山戎攻打燕國，燕國向齊國求救。
齊桓公率領大軍到達後，山戎已經帶著搶來的百姓和錢糧跑了。
齊燕軍隊一路向北追，打敗敵人後途徑一個山谷，找不到出去的路。
管仲想到既然狗離家很遠也能找到回家的路，那麼軍馬，尤其是老馬也會有這樣的本領。
齊桓公就叫人挑了幾匹老馬，讓它們領路。
這幾匹老馬都毫不猶豫地朝一個方向走，大軍跟著它們果然出了山谷。
燕莊公出於感謝，一直把齊桓公送到齊國境內。
齊桓公對他說：『諸侯相送不能出境，我不能對燕國無禮』說完把燕莊公所經過的土地送給了燕國。
之後，齊桓公還多次幫助邢國、衛國趕跑了騷擾他們的狄人，威望更高了。
隻有南方的楚國不服，想和齊國比個高低。
楚國一直被諸侯們當成『南蠻』看待。
但是，經過多年的發展，楚國已經成為一個土地肥沃，人口眾多的大國。
他們的國君自稱楚王，不把周天子放在眼裡。
公元前６５６年，齊桓公會合宋、魯、陳、衛、鄭、曹、許七國軍隊，以不向周天子進貢的理由進攻楚國。
楚成王也集合人馬，雙方在召陵對峙。
齊桓公請楚國的使者一起坐車觀看聯軍兵馬，得意的說：『你看，這麼強大的軍隊，誰能抵擋？
』使者回答說：『您協助天子，講道義，幫助弱國，天下人才佩服你。
要是光憑武力，那麼楚國用方城《楚國的長城》作城墻，用漢水作壕溝。
就是再多人馬，也未必有用』齊桓公知道楚國是個大國，真打起來不一定能贏，加上楚國已經認錯，答應進貢。
就這樣，中原諸侯和楚國在召陵訂立盟約，各自撤兵。
後來，齊桓公幫助太子姬鄭鞏固了地位。
姬鄭即位後為了報答齊桓公，派使者把祭祀太廟的祭肉、弓矢和天子車馬送給齊桓公，相當於承認了齊桓公的霸主地位。
齊桓公趁此機會，在宋國的葵丘會合諸侯，招待天子使者。
這是齊桓公最後一次會合諸侯。
像這樣大的會合，一共有許多次，歷史上稱做『九合諸侯』。
公元前６４3年，齊桓公病死。
他的五個兒子搶奪君位，齊國發生了內亂，霸主地位也就結束了。