齊桓公作為春秋第一位霸主，將齊國的國力推向了巔峰。
但是不可否認齊桓公對齊國霸業衰落也有不可推卸的責任。
齊桓公去世之後，他的兒子們為了國君之位相互廝殺，在四十年內相繼成為國君，使得齊國從極盛走向動亂，這就是所謂的五子之亂。
五子之亂與齊國的繼承制度有很大的關系。
與其他諸侯國不同，齊國有子無貴賤，唯其母有寵者當立的現象。
而齊桓公又比較好色，多內寵，寵如夫人者六人，皆有子。
齊桓公的兒子很多，共有十多個，但隻有六個寵姬所生的六個兒子有資格參與爭立，其中無詭、孝公、昭公、懿公、惠公，都做了國君。
齊桓公和管仲一同立了公子昭為太子，而且齊桓公在生前將公子昭托付給了宋襄公。
但是又因為豎刁的緣故，齊桓公又向他的長子無虧許諾立其為太子。
不過由於管仲、隰朋、鮑叔牙等賢臣的緣故，即使有齊桓公的許諾太子也隻能是公子昭。
如果齊桓公先去世的話，齊國可能不會發生內亂，但是很可惜是管仲、隰朋、鮑叔牙等賢臣先去世。
這些賢臣去世之後，齊桓公就將權力交由了豎刁等人。
因此在齊桓公病重後，易牙、豎刁等人便將齊桓公囚禁起來，驅逐太子昭，擁立公子無虧為國君。
而病重的齊桓公因為無人照顧，被活活餓死，死後也沒人去料理齊桓公的喪事。
任由齊桓公的屍體腐爛發臭，渾身爬滿蛆蟲，直到公子無虧繼任國君之後才有人收殮齊桓公的屍體。
太子昭是有宋襄公這個外援的，因此太子昭逃亡宋國。
宋襄公也有通過為齊國立國君來樹立自己的威望的打算。
於是宋襄公率軍幫助太子昭，而齊國的兩大卿族國氏與高氏對易牙、豎刁等人不滿，所以雙方聯手，殺死了易牙、豎刁，絞殺了公子無虧，可憐公子無虧隻做了三個月的國君。
太子昭繼位為國君，是為齊孝公，做了十年國君之後，齊孝公病逝。
齊桓公的另一位愛子公子潘指使齊桓公的寵臣衛開方殺死齊孝公之子，自立為國君，是為齊昭公。
齊昭公在位二十年後病逝，他的兒子公子舍繼任為國君。
但是公子舍的母親並不受齊昭公的寵幸，因此齊國人對她毫無畏懼。
齊桓公另一個愛子商人便殺死了公子舍，自立為國君，是為齊懿公。
齊懿公荒淫殘暴，早年與大夫邴原爭奪土地失敗，對邴原一直心有怨恨。
齊懿公繼位時，邴原早已去世，所以他剝奪邴原家的土地，又將邴原的屍體外出削足。
齊懿公又看上了閻職美貌的妻子，將其搶入宮中。
但是偏偏齊懿公又將邴原之子邴歜和閻職任命為貼身官員，這不是純純的作死嘛，所以齊懿公就被邴歜和閻職給殺了。
齊懿公死後，齊國人並沒有擁立齊懿公的兒子，而是選擇了齊桓公另一個愛子公子元，是為齊惠公。
齊國五子之亂才宣告終結。