公元前496年，越國國王允常去世之後，太子勾踐繼位，吳國收到消息後，吳國國王闔閭率大軍攻打越國，因越國與吳國兵力懸殊，越王勾踐知道正面迎敵取勝概率不高，便心中生出一計。
越王勾踐把牢房裡的死囚組織成了一個小軍隊，這個小軍隊率先迎敵，但出人意料的是，他們並不是去與吳國軍隊搏鬥，而是走到吳軍面前集體自殺，吳軍被越軍這樣奇怪的舉動感到不可思議，看的目瞪口呆，就在他們出神之際，越王勾踐率領大軍出其不意的攻打過去，最後吳軍落荒而逃。
吳王闔閭身受重傷，回宮後不久就不治生亡，吳王闔閭去世，太子夫差繼位，為了替父報仇，夫差勵精圖治，經過兩年的精心準備，吳王夫差在大將伍子胥的輔佐下，向越國發起進攻，並一舉打敗了越國。
勾踐走投無路，隻能向吳國求和，他通過談判與夫差達成了和議，條件就是他和他的妻子去吳國做奴仆，很快，勾踐夫婦就到達了吳國，大夫范蠡與之隨行。
為了替父報仇，夫差對勾踐百般羞辱，令他們在自己父親墳旁養馬，住的地方也十分簡陋，冬天冷的像冰窖，夏天熱的像蒸籠。
為了羞辱勾踐，吳王每次出門坐車時，都讓勾踐在車前為他牽馬，每當勾踐從人群中走過，總會遭到他人的嘲笑，但勾踐卻始終一副笑臉。
有一次夫差病了，勾踐前去探望，正好碰見夫差出恭，待夫差出恭後，勾踐親自嘗了夫差的糞便，並恭喜夫差說他的病即將痊愈，請夫差大可放心。
因為這件事，夫差改變了對勾踐的看法，也轉變了勾踐的命運。
或許是勾踐真的精通醫道，或許是勾踐在奉承夫差，也或許是上天給了勾踐復國的機會，夫差的病情真的好轉了，而且很快痊愈了。
夫差見勾踐對自己忠心耿耿，以為他經過這三年的磨難後已經放棄了復興越國的想法，就決定放了他。
回國後，勾踐發憤圖強，準備復仇，他怕自己過得太舒服消磨了報仇的意志，每天就睡在草堆上，兵器做枕頭，還放著一種苦膽在房間，每天早上起來就嘗嘗苦膽，平常他也是親自到農田幹活，他的舉動感動了越國上下，經過十年的艱苦奮鬥，越國終於從弱轉強了，兵力糧食都非常充足了。
在公元前482年夫差帶兵去爭奪晉國諸侯盟主的位置時，勾踐趁機突襲，一舉殲滅吳國，大獲全勝。
越王勾踐最後的成功，少不了他曾在吳國的忍辱負重，因為有了勾踐的隱藏，才有了他東山再起的機會，古語有雲『小不忍則亂大謀』，看得出，勾踐也是一個有謀略的人！
世人對勾踐的看法也是褒貶不一，有人認為勾踐臥薪嘗膽的精神值得我們學習，也有人認為，勾踐過於殘暴，能共患難不能共富貴，最後成功後，他賜死了幫助他成功的文仲大夫。