相傳孔子弟子三千，賢者七十二人。
孔子因材施教，弟子也各有所能。
孔子曾經評價弟子說：『道德高尚的有顏淵、閔子騫、冉伯牛、仲弓。
能言善辯的有宰我、子貢。
精通政事的有冉有、季路。
擅長文學的有子遊、子夏』
孔子眾多弟子之中，子貢在當時最有影響力。
太史公說，子貢訪問列國，諸侯無不分庭抗禮，使孔子名揚天下者，子貢也。
此言並非空穴來風，當初子貢以伶牙俐齒遊說諸侯，竟然影響了五個國家的命運。
大約公元前483年，齊國大夫田恒《田常》想弒殺齊簡公，然而心中忌憚高氏、國氏、鮑氏、晏氏四大家族，於是計劃發兵攻打魯國，借此消耗四大家族的實力。
此時孔子已經回歸魯國，擔憂國家存亡，於是召集弟子問道：『我常常厭惡列國互相攻伐。
魯國是我的祖國，如今齊國將要攻打魯國，誰能挺身而出解除危機？
』
顏回、子路、子張、子石等弟子紛紛請命，孔子都不答應。
唯有子貢請命，孔子這才答應。
可見，孔子對門下的各弟子的能為，是一清二楚的。
子貢先北行去了齊國，拜見田恒，對他說道：『魯國是難以討伐的國家，而您討伐魯國，是錯誤的決定』
當時齊國比遠魯國強大，子貢此言一出，立即引起了田恒的好奇，於是問子貢：『魯國怎麼就難以討伐了？
』
子貢從容答道：『魯國城池薄弱，國君愚昧，大臣無能，兵民厭戰。
像這樣的國家，不能與它交戰。
您不如討伐吳國，吳國城池堅固，兵強馬壯，又有良將鎮守。
這樣的國家，很容易討伐。
』
田恒聞言，勃然作色，以為子貢在戲耍自己，於是問：『你說的困難，其實是容易的；你說的容易，其實是困難的。
你為何說反話呢？
』
子貢泰然自若，回答說：『我聽說，憂患在內則攻打強國，憂患在外攻則打弱國。
如今您的憂患在內。
我又聽說，您屢次受封失敗，是因為有其他大臣反對。
如果您攻破魯國，齊國君臣因此受益，對你並沒有好處。
到時候，國君驕傲放縱，群臣爭權奪利，您不但難以成就大事，而且處境更加危險。
所以我說，不如攻打吳國。
吳國強大，齊國與之交戰必敗，到時候大臣與士兵戰死在外，國內空虛，孤立國君制霸齊國的人就隻有您了！』
田恒聽後，恍然大悟，態度有所緩和，又問子貢：『很好。
然而齊軍已經兵臨魯國城下，我撤軍轉攻吳國，大臣會對我起疑心，怎麼辦？
』
子貢答道：『您先按兵不動，我去拜見吳王，讓他為了救魯而伐齊，您就可以借機出兵迎戰了』
田恒許諾下來。
子貢南行去見吳王夫差，當時夫差想振興其父闔閭的霸業，對中原圖謀已久。
子貢見到夫差，對他說：『我聽說霸主沒有強敵，如今齊國想侵吞魯國，與吳國爭霸，我心裡很為大王擔憂。
我認為，解救魯國，可以彰顯仁義之名，討伐齊國，可以獲得巨大利益，如此也能威懾強大的晉國，希望大王對此事不要有疑慮』
夫差聽後，當然很心動，對子貢說：”很好。
然而寡人曾經擊敗越國，俘虜了越王勾踐，寡人沒有殺他，放他回去了。
越王是一個賢明之君，他回國後勵精圖治，一定有報復我的心思，請你等我攻破越國後再依照你說的去做。
“
子貢聞言，覺得不妙，魯國危在旦夕，若等夫差滅除越國，不知何年何月，自己的計劃不就失敗了？
於是子貢說：『不可。
等大王滅掉越國後，齊國也已經滅掉了魯國。
而且攻打弱小的越國而畏懼強大的齊國，是不勇敢；隻看見討伐越國有小利而忘記了齊國這個大害，是不明智。
大王不如保存越國，以向四鄰彰顯仁德；救魯伐齊，以向晉國炫耀武力，如此則諸侯來朝，霸業可成。
大王若真的怕越國報復，我可以去見越王，讓他派出軍隊隨大王出征，如此也能使越國國內兵力空虛，不能報復吳國』
夫差聽後，非常喜悅，應允下來。
子貢東行去見越王勾踐。
勾踐為報仇雪恥，招攬四方賢才，聽說子貢來到，便在城外迎接，陪同子貢來到賓館。
勾踐向子貢行禮，問道：『此地為僻遠之國，盡是蠻夷之民，大夫怎麼屈尊來此？
』
子貢神秘一笑，語出驚人：『我為吊祭大王而來』
勾踐聽到如此冒犯之語，卻毫無怒色。
他本來就是隱忍之人，想當初為了茍活，他親自品嘗夫差的糞便，為他診斷病情。
如今吳國未滅，大仇未報，他勾踐不會因冒犯之語而宣泄無謂的怒氣。
而且他也是聰明之人，知道子貢這樣說一定有別的用意。
於是勾踐再次向子貢行禮，伏首跪拜，問道：『孤聽說禍福相依，如今大夫來吊祭我，是孤的福氣，孤不敢問緣由』
勾踐口上說不敢問緣由，其實心裡迫切想知道緣由。
而子貢當然也會道出緣由，因為這正是子貢的目的。
因此子貢從容解釋道：『臣最近見了吳王，請他援救魯國攻打齊國。
吳王也願意，但他擔心越國趁機報復，對我說：‘等寡人攻破越國後才能如此。
’我聽說，無報復之心而使人懷疑，有報復之心而使人知曉，事情未發動使人聽聞，有此三者很危險，是行事的大忌』
子貢最後一句話，已經將勾踐的心思看穿了，並向他發出警告：『若盲目報復吳國，將有殺身亡國之禍，到時候我子貢就真的要吊祭你了！』
勾踐聽完心服口服，又向子貢跪拜行禮，請教道：『孤自不量力與吳國交戰，兵敗受辱，困於會稽山。
如今大夫屈尊來此見面，以金玉良言教誨。
孤仰賴上天所賜，豈敢不奉教？
然而當初吳王殘殺中國百姓，毀壞我先祖宗廟，國家變成廢墟，而孤也成為階下之囚，受盡羞辱。
孤對吳王恨之入骨，希望和吳王交戰，寧願同死。
不知大夫有何良策？
』
子貢回答說：『吳王為人，貪圖功名而不知利害。
如今吳王有伐齊之志，大王可以出兵相助成全他的決心，可以進獻國寶獲取他的歡心，可以用謙卑的言語松懈他的戒心。
如此，吳王一定會討伐齊國。
到時候，吳王若不能戰勝齊國，則是大王的福氣。
吳王若戰勝齊國，必定率兵進逼晉國。
臣請求去見晉君，令晉國和齊國一起攻打吳國，一定能削弱吳國。
到時候，吳國精兵被牽制在齊國，吳王則被困在晉國。
大王趁此良機，一定能滅掉吳國』
勾踐聽後，神色大悅，同意子貢的計劃。
等子貢離開時，勾踐送子貢千兩黃金，寶劍一枚、寶馬二匹，但子貢沒有接受。
子貢又去了吳國，對吳王夫差說：『臣已經將大王的心意告訴了越王，越王很恐慌，對我說，他自不量力與吳國交戰，兵敗受辱，困於會稽山。
仰賴大王的恩賜，使他可以保存社稷，至死也不敢忘，怎敢有所圖謀？
越王態度很誠懇，好像會派使者來向大王謝罪』
五天後，越國果然派大臣文種出使吳國，向夫差謝罪：『東海罪臣勾踐派使者文種來向大王修好，轉達敬意：‘臣自不量力與上國交戰，兵敗受辱，困於會稽山。
仰賴大王的恩賜，使臣可以保存社稷，至死也不敢忘。
臣聽說大王將要興起義軍，鋤強扶弱，安撫周室，所以派使者進獻先王珍藏的二十副寶甲，以及屈盧矛、步光劍作為賀禮。
中國雖然弱小，但臣願意出動全國士兵三千人隨大王出征。
臣願意為大王披堅執銳，身先士卒，親受矢石，雖死無恨！’』
吳王夫差大悅，於是召來子貢，請教說：『越國果然派使者來謝罪，請求出兵三千相隨，並且越王也願隨寡人出征。
這樣可以嗎？
』
勾踐說要隨軍出征，隻是為了麻痹夫差，令夫差放心地出兵討伐齊國。
於是子貢對吳王說：『不可。
調動人家所有士兵，又讓人家隨軍出征，這樣做不仁不義。
大王可以接受越王的禮物，同意他出兵，但要拒絕越王隨行』
吳王夫差覺得子貢說的有理，於是照辦了。
子貢離開吳國，西行來到晉國，去見晉定公，對他說：『臣聽說，事情不預先謀劃就不能應變，軍隊不預先準備就不能取勝。
如今吳國和齊國將要交戰，吳國若是不能戰勝齊國，越國必定乘機作亂。
吳國若是戰勝齊國，隨後必定兵臨晉國城下。
您打算怎麼辦呢？
』
晉定公惶恐，於是問子貢：『寡人要怎麼做？
』
子貢回答說：『休整軍隊，嚴陣以待』
其後，子貢離開晉國，返回魯國，向孔子復命去了。
吳王調動九個郡的兵馬，令太宰伯嚭為右校司馬，王孫駱為左校司馬，匯合越軍三千人，即將攻打齊國。
吳國大臣伍子胥聽說後，勸諫說：『臣以為興兵十萬，長驅千裡，日費萬金，不顧兵士之死，而爭一朝之勝，是覆國亡身之道。
況且與賊人同居而不知禍，又招惹強敵，就像治療疥瘡而無視心腹之疾，發病即死。
疥瘡，皮膚之病，不足為患，齊國正是疥瘡而已，而越國乃是心腹之患，不發病則有傷，一發病則立亡。
希望大王先平定越國再圖謀齊國』
吳王不聽，於是這年九月出兵伐齊，戰於艾陵，取得了勝利。
吳王取勝後，不能吞滅齊國，也不願退兵，且擔心齊國復仇，於是令人與齊國講和，對齊王說：『吳王聽說齊王打算率兵渡海來吳國觀光，吳王不知所措，集合士兵作為防備，不料誤傷了齊軍。
吳王希望能和齊國結親，消弭恩怨』
齊王回復說：『寡人處在北邊，並沒有出境的打算。
如今吳王率兵渡過江淮，不遠千裡而來，大肆屠戮中國人民。
幸虧天帝哀憐，齊國不至於滅亡。
如今吳王如今想與齊國和親，寡人怎敢不從命？
』
吳王於是和齊王盟誓，互不侵犯，然後吳王便率兵進逼晉國。
晉國已有防備，與吳軍戰於黃池，擊敗了吳軍。
越王勾踐聽說吳王夫差敗於晉國，於是趁機渡江偷襲吳國。
吳王得知消息，離開晉國，揮師攻打越王。
越王迎戰，和吳王戰於五湖，三戰三勝，於是圍攻吳王宮，擒殺夫差。
越王伐吳三年後，出兵中原，終成一代霸主。
子貢這次出使，影響深遠，使魯國保全、齊國動亂、吳國滅亡、晉國變強、越國稱霸，十年當中，五國形勢發生了巨變。
作者：步天衢
參考資料：《史記》、《越絕書》、《吳越春秋》