齊桓公首霸中原之後，晉楚兩國崛起，爭奪霸主地位，互相打了100多年，卻勢均力敵，出現了並霸的局面。
在這種情況下，晉景公采納了申公巫臣的建議，大力扶持吳國牽制楚國，從中謀利。
吳國在晉國的幫助下，發展十分迅猛，打得楚國招架不住，並且在周敬王十四年《前506年》攻破了楚國都城。
後來吳國在秦楚聯兵、國內夫概叛亂、越國趁機偷襲等種種因素下撤軍回國，楚國得以復國，但是吳國與楚國世仇已結，吳國常年都要防備楚國的襲擊。
同時，晉國在扶持吳國時，楚國也沒有閑著，他們也在吳國的後方扶持了越國。
實際上，吳國的國家底蘊甚至不如越國的年代久遠，越國的核心統治區位於會稽山一帶，可是羈縻統治的地區卻遍佈了整個東南越人區域，是東南區域的大國。
吳國滅楚之後，已成春秋霸主，可是若吳國北進中原，越國是其側後之憂。
越國勾踐也是志向遠大的君主，他也想做一回霸主，可是北上中原，首先就要征服吳國。
於是，吳國和越國之間，在很早之前就開始了互毆的過程。
吳王闔閭在與勾踐的對陣中，有一次被射傷了腳趾，結果竟然因此而亡，吳國的國勢因此也衰落了。
直到夫差做了吳王數年之後，吳國在準備充足之後，進攻越國，將勾踐打敗，將其圍困在會稽山上。
文種
越王勾踐派遣大夫文種出使吳軍大營，並不是屈膝求和，而是跟夫差說：如果允許越國投降，越國會成為吳國忠實的小弟。
如果吳國現在要滅越國，那麼越國也有一戰之力，吳國即使成功也會傷筋動骨。
到時吳國勢力衰微，別說霸主了，能不能震懾楚國都還在兩說之間。
夫差認為文種說得有道理，吳軍與越軍連番惡鬥，越國自然沒落好，吳國也是損失慘重。
如今，越軍還有8000之眾，如果吳軍強攻，損失不小。
如果現在留存越國，逼迫越國進貢財物，慢慢增強吳國的財力，實力強大後，隨時可滅越國，豈不穩妥？
所以，夫差的做法在當時來看並沒有多少出錯的地方。
至於後來為什麼出現了三千越甲可吞吳的事情，是後來執行方面出了問題，而不是這次決策出了錯。
面對害死自己父親的敵國仇人，夫差有能力把越國滅掉，難道不是更好地提升威望的機會嗎？他這麼做自然有他的理由。
夫差
據《史記》記載，夫差還強迫勾踐來到吳國，作為他的奴仆，照顧他的起居，甚至嘗夫差的糞便，最後迷惑了夫差，放了他回到越國。
隨後，勾踐臥薪嘗膽，終於一雪前恥，趁著吳國在北方與齊國大戰時，突然襲擊吳國都城，嚴重打擊了吳國的實力，為隨後幾年後最終滅吳打下了基礎。
可是據其他史書介紹，夫差並沒有表現的多麼趾高氣揚，而是相當客氣地接待了越國使者，表現得像一個明君。
他也沒有要求勾踐來充當他的奴隸，而是放走了他。
畢竟，當時的吳越戰爭的性質還隻是爭霸而已，滅人國不符合周禮。
夫差的善舉也帶來了後面的吳國滅亡時勾踐對他的優待，勾踐說可以封夫差一個公侯做，保夫差一生富貴平安。
不過，夫差最後還是因為羞愧難當而自殺了。
當然，事實如何已經無法探知究竟，吳越爭霸最終也不過是為他人做嫁衣。
相比較而言，夫差在得勝後沒有難為勾踐，可能更符合春秋時代的國家之間的戰爭的形式。