越國大夫范蠡奉命巡行全國勘察美女，他在苧蘿村遇到了鄭旦和西施一對姊妹花。
范蠡愛鄭旦，更愛西施，一次假面舞會的誤會中，他向西施坦露了真情，西施也愛上了這位范郎。
然而文種的到來結束了這段芬芳纏綿的愛情，他將鄭旦和西施帶回會稽，教習歌舞，準備獻給吳王夫差。
越王寵愛的一宮女認為：真正的美人必須具備三個條件，一是美貌，二是善歌舞，三是體態。
西施隻具備了第一個條件，還缺乏其他兩個條件，於是越王花了三年時間，教以歌舞、步履、禮儀等。
最終西施與鄭旦成為越國的兩支利劍，奉命去吳國伺候吳王夫差，瓦解夫差的意志。
西施委身於夫差，夜夜刻意奉承，不僅身體受到了極大的摧殘，在精神上也十分苦惱。
一方面西施愛著范蠡，卻不得不奉迎別的男人。
另一方面為了越國的大業，她忍辱負重的消磨夫差的意志，被世人認為是淫蕩的禍水。
跟鄭旦不一樣，西施並沒有愛上夫差，她隻是在完成任務而已。
夫差敗亡後，鄭旦殉情而死，西施卻被勾踐沉入江中淹死。
勾踐是一個無情的君主，他在吳國為人質時，夫人雅魚被迫給晉國使者侍寢。
勾踐對這件事耿耿於懷，在滅吳國後雅魚也被他逼迫自盡而死。
西施嫁給夫差對西施來講當然是禍，因為西施原本心有所屬，為了越國的復仇大計而獻身，絕對談不上幸福可言。
吳王夫差擊敗越軍主力後，越王勾踐為了避免滅國的大禍，他主動向吳王投降，並親自到吳國做人質。
為了腐蝕吳王夫差的意志，勾踐將越國美女西施與鄭旦獻給夫差，希望夫差沉迷於女色而忽視治國。
因此西施並不是夫差的妻子，隻是夫差的一個小妾而已。
盡管在吳國西施享盡了人間榮華富貴，但是她的精神世界是空虛而悲哀的，談不上幸福可言。
很多人認為西施最終的結果是跟范蠡去太湖隱居了，兩人過上了世外桃園般的生活。
事實上范蠡也是一個始亂終棄的男人，他愛西施也愛鄭旦，畢竟這兩位是大美女，但是他也是隻是愛色而已。
當年越國選美，西施名列榜首，在進京途中行人爭相圍觀，結果造成交通堵塞，寸步難行。
范蠡見此盛況心生一計，索性叫西施住進路旁旅社的一幢華麗小樓，而後四處張榜：欲見美女者，付金錢一文。
范蠡將西施用來賺錢，開美女經濟之先河，據說西施賣相三天賺得金銀無數，足夠西施生活一輩子了。