在西周滅亡，平王東遷之後，因周室力量衰弱，各諸侯國自相兼並、爭奪王位，亂成一片，齊國進入春秋時代為齊莊公，傳至齊襄公，襄公整日沉湎於酒色，不理朝政，與諸多姊妹淫亂，後來公孫無知殺襄公自立為君，雍廩又殺公孫無知，齊國大亂。
《左轉》記載：齊僖公生公子諸兒(即襄公)、公子糾與公子小白。
齊僖公同母的弟弟夷仲年生有公孫無知，齊僖公非常喜歡他，禮數和其他公子一樣的待遇。
僖公死後，將諸兒立為國君，即齊襄公。
齊襄公廢除了公孫無知的地位，無知非常憤怒。
齊襄公曾派連稱、管至父兩人到葵丘(今山東省臨淄縣西)去戊守，命令說：「瓜時而往，及瓜而代」，他們便依靠公孫無知起來造反，五月，齊襄公在貝丘打獵，遇見了叛軍，齊襄公被叛軍殺害，擁立公孫無知為國君。
管仲與鮑叔牙為至交，關系比較好，卻各為其主，鮑叔牙輔佐公子小白，管仲和召忽輔佐公子糾，齊襄公死後，公子小白逃往莒(jǔ)國，公子糾逃到魯國。
公孫無知因為虐待雍廩(齊國的大夫)，被雍廩所殺，當公孫無知被殺時，齊大夫高傒(xī)派人召回小白。
魯國聽聞公孫無知已死，也發兵送公子糾返回齊國，子糾到達齊國之時，小白已經被高傒立為國君，是為齊桓公。
為了阻止子糾，與魯軍在乾時(今山東省桓臺縣東)開戰，管仲一箭射在小白的銅制衣帶鉤上，魯候敗歸，因迫於齊國的威脅，殺死公子糾來求和。
子糾死，召忽自殺，管仲被囚，管仲與鮑叔牙相交甚好，既是『管鮑之交』，他深知管仲的才能，對齊桓公說：想要稱霸天下，非管仲不可，於是齊桓公摒棄前嫌，從魯國召回管仲，官拜大夫，委以重任。
桓公為人豁達大度，管仲稱其「無小智惕而有大慮」。
桓公得管仲如虎添翼，與管仲、鮑叔牙、高傒等賢能勠力同心，共修國政。
前後七年，國勢尤為強盛，從而領導諸侯，成為春秋時代第一個霸主。
齊桓公依照管仲所定方略，先要謀劃團結中原各諸侯，先後采取了諸多措施：崇尚信義、抗擊戎狄、免關稅以通貨物、厚往薄來，以悅諸侯、派遣使節與鄰國結好、遣遊士熟悉各國情況為其招賢納士、歸鄰國之侵地以從事親善。
之後，中原各諸侯都非常敬仰齊桓公，懷德畏威。
齊桓公擁有了領導中原諸侯的實力，進行了多次的會盟與征伐，史稱桓公九合諸侯。
有團結中原諸侯之會盟、伐山戎之戰、伐狄之戰、召陵會盟，定周室之會盟，平晉國之亂，救王室戎難，興兵伐楚之會盟，齊桓公三十七年的霸業，始終以正義領導諸侯，使中原狀況更加安定和諧，抵禦戎狄荊蠻的侵擾，使周室不至於被滅亡，齊桓公與管仲功不可沒，齊桓公死後，齊國又陷入一片混亂，齊國霸業即衰退。
