作為西晉的開國皇帝，司馬炎共有二十六個兒子，知名者十八人。
按相關文獻，僅知第十八、第二十、第二十一、第二十二、第二十六皇子早殤。
對於司馬炎來說，因為長子司馬軌早夭，所以冊立次子司馬衷為太子，這就是之後的晉惠帝。
至於筆者今天要說的司馬柬，則是司馬炎的第三子。
和司馬衷比起來，司馬柬無疑是適合的太子人選。
一
具體來說，司馬柬《262年－291年10月23日》，字弘度，晉武帝司馬炎第三子，晉惠帝司馬衷同母弟，母為武元皇後楊艷。
根據《晉書》等史料的記載，司馬柬為人沉著聰明，很有膽識和器量，所以他備受晉武帝的寵愛。
泰始六年《270年》十一月，司馬柬受封為汝南王。
咸寧三年《277年》八月二十一日，司馬柬改封南陽王。
同時，司馬柬還被授任左將軍，兼任右軍將軍、散騎常侍。
彼時，前後左右四方將軍，無疑是地位較高的武將官職。
有一次，司馬柬的父親晉武帝司馬炎親臨宣武場，讓司馬柬整理核查麾下的士兵名冊，司馬柬竟然一看就檢校出脫漏謬誤。
經過這件事情，晉武帝認為他很不一般，在諸子中尤為寵愛他。
後來，司馬柬以左將軍的身份居住在叔父齊獻王司馬攸的舊府第，地位尊顯頗受恩寵，受到天下人的矚目。
二
值得注意的是，雖然受到了優待，但是，司馬柬性格仁義木訥，沒有機智明辯的聲譽。
太康十年《289年》十一月二十三日，司馬柬改封秦王，食邑八萬戶。
當時封地在中原的諸王食邑都是五萬戶，對此，在不少歷史學者看來，這是因為司馬柬與太子司馬衷是同母所生，所以其食邑戶數明顯超過了其他藩王。
其後，司馬柬轉任鎮西將軍、西戎校尉、假節，與弟弟楚隱王司馬瑋、淮南忠壯王司馬允同時回到封國。
太熙元年《290年》四月，司馬柬的父親晉武帝去世。
在此基礎上，司馬柬的哥哥太子司馬衷繼位，是為晉惠帝。
永平元年《291年》，司馬柬離開封國，前往洛陽朝見晉惠帝。
對此，晉惠帝將其冊封為驃騎將軍、開府儀同三司，加任侍中、錄尚書事。
從官職上來看，司馬柬接近宰相了，也即成為了朝廷大臣。
同年四月，輔政的太傅楊駿被晉惠帝皇後賈南風誅殺，楊氏一族都被夷三族，事後司馬柬進位大將軍，這促使司馬柬的地位進一步提升。
但是，司馬柬因舅父一族覆滅而哀痛，深懷危難將至的憂慮。
於是，為了自保，司馬柬多次陳述晉武帝生前意旨，請求返回封國，而汝南王司馬亮挽留他輔佐朝政。
當然，司馬柬還是成功回到了封國。
三
與此相對應的是，勸說司馬柬留在洛陽的汝南王司馬亮，則在公元291年被殺，至於晉武帝司馬炎第五子司馬瑋，也被賈南風誅殺。
從這一角度來看，司馬柬無疑擁有先見之明。
不過，到了元康元年九月十四日《291年10月23日》，司馬柬去世，享年三十歲，這顯然屬於英年早逝的情況了。
司馬柬去世後，朝廷內外都十分痛惜。
於是，晉惠帝司馬衷賜謚號獻王，葬禮按照以前安葬齊獻王司馬攸的規格，宗廟中陳設諸侯才有權設置的軒懸之樂。
此外，因為司馬柬因沒有兒子，以弟弟司馬允的兒子司馬鬱為繼承人。
總的來說，伴隨著晉惠帝的即位，西晉內部爆發了著名的八王之亂，這不僅讓西晉宗室損失慘重，也加快了西晉的滅亡進程。
而司馬柬因為英年早逝和實力有限，所以對這場內亂也是無能為力。