關於東漢末年天下三分的原因，可能很多人說是因為赤壁之戰而形成的。
其實，赤壁之戰並不能夠成為天下三圍的主導原因，因為赤壁之戰後劉備所占有的地盤也不過是荊襄一帶，他的西邊還有益州劉璋，劉璋的東北還有漢中的張魯，所以當時天下三分的局勢還不明朗。
那麼是什麼造成天下三分的局面呢？
其實是由於曹操的一次重大失誤，這個失誤在後世還成了一句成語。
建安二十年《215年》，赤壁之戰七年之後，曹操征伐據守漢中的張魯。
張魯自知實力有限，不是曹操的對手，就投降了曹操。
此時，曹操得到了漢中這一大片土地。
這漢中可是一個戰略要地，自古就有巴蜀門戶之稱，是北方政權攻占西南的橋頭堡。
只要曹操得到了漢中，就可能占領益州。
而此時的局面是，劉備剛剛篡奪了同為宗室的劉璋在益州的基業，人心還沒有完全歸附。
所以，在曹操占領漢中之後，他的兩個謀士司馬懿和劉曄跳了出來。
彼時司馬懿和劉曄作為隨軍丞相主簿，均主張乘勝入蜀：司馬懿認為劉備剛以詐虜劉璋得益州，蜀人未附，此機不可失。
劉曄也認為曹操起兵至今威震天下、勢攝海外，若乘勢而進，蜀可傳檄而定，且認為劉備人傑也，若小緩之，必借諸葛亮明於治、關羽張飛勇冠三軍據險守要，若不乘勢取下必為後憂。
劉曄和司馬懿勸曹操進攻劉備新占的蜀地。
可是曹操卻說：『人苦無足，既得隴，復望蜀邪！』什麼意思呢？
這裡隴代表漢中，蜀代表益州，也就是說曹操以『人就是苦於沒有滿足，已經得到了隴西，還想得到蜀』為接口，沒有聽從司馬懿和劉曄的建議。
從古至今，人們對曹操此舉評論眾多，有很多人認為曹操錯失了一次統一天下的大好機會，比如南朝裴松之認為：『魏武後克平張魯，蜀中一日數十驚，劉備雖斬之而不能止，由不用劉曄之計，以失席卷之會』
所以，大部分都認為，曹操沒有能夠統治天下，重要的原因是這一次決策失誤，如果曹操能夠乘勝攻打益州的話，很有可能消滅劉備，然後順江而下掃平東吳，定鼎天下。
據說，曹操從漢中撤兵之後，自己都後悔了，還詢問劉曄，如果現在攻打益州還來得及嗎？
劉曄回答說，機會已經錯失了，劉備已經有了防范，來不及了。
因為曹操這次重大的決策失誤，後來就有了一個成語——得隴望蜀，用來比喻得寸進尺，貪心不知滿足，貪得無厭。