公元239年，魏明帝曹叡駕崩，年僅8歲的曹芳即位。
曹叡死前留有遺詔，由大將軍曹爽和太尉司馬懿共同輔政，但由於軍權掌握在曹爽手裡，曹爽又想獨攬大權，於是他處處排擠司馬懿，明升暗降，令朝廷晉升司馬懿為太傅。
而司馬懿也以養病為由辭官，隱忍等待時機，因為司馬懿離開了朝堂，且多次表現出病重的樣子，所以曹爽開始松懈了。
公元249年，時機出現了，曹爽及其親信帶著曹芳到高平陵拜祭魏明帝，磨劍十年終於等來利劍出鞘的這一天。
司馬懿先是占據皇宮，脅迫郭太後，再以郭太後的名義下令關閉洛陽城門派兵駐守，然後派司徒高柔持節代理大將軍職節制曹爽的部隊，桓范任中領軍節制曹羲的部隊。
準備妥當後，再向曹芳上奏陳述曹爽的種種罪行，但司馬懿肯定清楚這道奏章是根本到不了魏帝曹芳手中的，肯定會被曹爽截下，所以他又派人去說服曹爽，只要投降，隻免去他的官職，不會傷及他和他家人的性命，並保證會讓他富貴一生，還信誓旦旦的對著洛水發誓。
就在曹爽猶豫不決的時候，桓范站了出來，他力勸曹爽迎天子到許昌，然後以天子名義調集天下兵馬剿滅司馬懿，而且自己隨身攜帶大司農印，可調集天下糧草，大軍完全不必擔心糧草，只要去了許昌大事可成。
前面還說過桓范被司馬懿任命為中領軍了，為何還會幫助曹爽對抗司馬懿呢？
原來桓范在準備接受任命時，被他的兒子及時勸住，於是桓范便離城投靠曹爽了，桓范離去後，司馬懿還甚是擔心，因為桓范有謀略，如果曹爽聽他的，司馬懿的下場會很慘。
桓范給曹爽指出了一條成功率最高的路，但是曹爽及其他曹氏勛貴沒有一個人贊同，確切的說沒有一個人敢舍棄洛陽城內的家屬去嘗試，他們都默不作聲，最後曹爽決定投降，他對桓范說：『即使投降，我仍然不失為富貴人家』，曹爽竟然相信了司馬懿的話，真是可笑至極。
桓范聽後隻有仰天長嘆，他哭泣道：『曹子丹這樣有才能的人，卻生下你們這群如豬如牛的兄弟！沒想到今日受你們的連累要滅族了』。
桓范的話很快被言中了，曹爽及其黨羽均被殺，夷三族，桓范也不例外。
桓范雖然死了，但司馬氏與桓氏之間的恩怨並沒有結束。
後來司馬懿的孫子司馬炎篡了曹氏江山並一統天下建立了西晉王朝，可沒過多久，西晉王朝內亂，北方少數民族趁機南下，西晉王朝滅亡，司馬氏南渡長江在江南建立了東晉王朝。
但南渡後的司馬氏面對北方外患的威脅以及內部的穩定不得已而重用世族大家，這也導致了很多有實力的世族大家野心劇增，意圖叛變，其中桓氏便是其中之一。
桓氏南渡前並非高門望族，南渡後因桓彝助皇帝平定王敦之亂地位得到提升，後來桓彝之子桓溫因軍功而逐漸被重用，公元348年因平蜀有功被封為征西大將軍，開府儀同三司，從此度獨攬朝政二十餘年。
在這期間，他曾大肆清除異己，甚至廢帝立威，桓溫死後，其子桓玄甚至一度滅了東晉政權，代晉稱帝，建立桓楚政權，不過很快就被劉裕所滅，雖然劉裕滅了桓玄，令司馬氏復國，但事實上劉裕才是東晉王朝真正的掘墓人，日後他將殺盡司馬氏，奪了東晉江山建立劉宋王朝，開啟南北朝之南朝時代。