張魯是早期道教天師道的首領。
早期天師道又稱五鬥米道，其宗教性質和太平道基本相同，也是尊奉黃老、用符水治病、教病人叩頭思過等宗教活動為特征。
張魯和早期天師道的活動，《三國志・魏書・張魯傳》中有如下記載：張魯字公棋，沛國豐人也，祖父，客蜀，學道鳴山中，造作道書以感百姓，從受道者出五鬥米，故世號米。
陵死，子衡行其道。
衡死魯復行之。
益州牧劉焉以魯為督義司馬，與別部司馬張修將兵擊漢中大守蘇固，魯遂載修殺之，奪其眾。
從以上所引可知，張魯不是天師道的創始人。
他的祖父張陵在鳴山創立了天師道之後，傳給兒子張衡，張衡又傳給張魯。
張魯是張陵的孫子是天師道的第三代傳人。
關於這個譜系，史學界有不同的意見。
有人認為，『三張《陵、衡、魯》隻是血親關系而非傳道世系』《任繼愈：《中國道教史》》。
從宗教譜系上看，是張陵羽化後傳於弟子張修，張修又傳於張魯。
張陵、張修、張魯才是真正的傳道關系。
由於家譜和教譜的不一致，史書上有把張修和張衡混為一人的說法。
如裴松之註引《典略》時說：『臣松之謂張修應是張衡』既然張修是張魯之父，父業子傳，天經地義，張魯又何必要殺修『奪其眾』？
這是說不通的。
但是不管怎樣，張魯取代了張修，成為天師道歷史上第三代傳人。
和前兩任不同，到張魯取得教權的時候，他是又有教權又有地盤的實力派。
他利用宗教的組織和管理方式，建立了政教合一的漢中政權。
東漢朝廷『力不能征』，無法使其歸順，隻好封他為漢寧太守，以茲羈。
張魯政權的基本形態是政教合一。
首領本人集教權與政權於一身，進行統一領導，下面不設地方行政長官，而用各教區的頭領『祭酒』來代替。
祭酒除了掌管各教區的教務，還要管理這一區域的行政。
『祭酒』一般由受業較深、德高望重的信徒擔任。
張魯政權采用的管理方式也和世俗社會不同，一方面設立義含，解決窮苦百姓吃飯問題。
每個入道的人都要交米五鬥，取之於民用之於民。
每個教區組織都設有義含，其中放著義米肉，任人量股食用無人過問。
這樣的管理方式還頗見成效，沒有什麼人因此變得更貪夢，因為有鬼神在管理，『若過多，鬼道輒病之』。
另一方面用教化的辦法，解決社會治安問題。
平時對人民加強誠信的道德教育。
當人生了病，便讓人叩頭思過，強化對試信原則的認識；當人犯了過失，『治道百步，則罪除』，即把勞動改造作為所犯過失的處罰；當人犯了法，則要『三原，然後乃行刑』，即要經過三次教育仍然無效時，才給上刑。
這種以自我反省、啟發覺悟，重在教化的管理方式，深受民眾的歡迎。
《水經・兩水註》中就有『魯至行寬惠，百姓親附』的記載。
所以張魯本人雖然沒有參加黃巾起義，但他建立的漢中政權表明他繼承了黃巾起義未竟的事業，並把黃巾起義的社會理想付諸實施。
張魯在漢中的政權維持了三十年，這得益於他的『明智』。
其間，有人在地下挖到了玉印，於是屬下都想要尊張魯為漢寧王。
唯有功曹閻圃提出了不同的看法，他勸諫道：『漢川的百姓，戶口超過十萬，財富很多而且土地肥沃，四面地勢險固；上可以匡扶天子，那就成為齊桓公、晉文公之流，最差也是竇融之類的人，可以不失富貴。
現在承制設置官署，勢力足以決斷事務，不用稱王。
您現在千萬不要王，以免招來禍患』張魯是個明智的人，他聽從了閻圃的意見，於是確保了獨隅一方的長期平安。
公元215年，曹操終於騰出手來，親率十萬大軍西征漢中。
張魯自知難敵，想投降曹操。
關鍵時刻，又挺身而出說：『如今您誰被迫而投降，肯定得不到曹公的重用，不如以退為攻，先退到樸胡再做頑強抵抗，最後才向他獻禮稱臣，這樣才會得到重用』
張魯再次聽從了他的意見，率軍前往巴中。
臨行前，部將想將倉庫裡的寶物全部焚毀，張魯卻搖頭阻止說：『留著寶物算是獻給國家的，這樣我們日後的日子肯定會好過』
曹操來達南鄭後，聽說了張魯舉止後，很是點頭稱贊。
於是派人前去『慰問』，張魯順水推舟地帶著家人來見曹操。
曹操果然重用他，拜他為鎮南將軍，封閬中侯，食邑萬戶。
建安二十一年《216年》，張魯去世，謚號『原』。