魏帝曹芳正始年間，司馬懿與曹爽同為顧命大臣，為爭奪朝權開始較量，最後以司馬懿發動高平陵之變，誅滅曹爽三族而結束，曹魏政權從此落入司馬氏掌控。
之後，司馬懿之子司馬師、司馬昭相繼執政，為鞏固手中權力，外伐支持曹魏的軍事勢力，在朝內則大量殺戮異己分子，造成極為恐怖的政治氣氛，『天下名士，少有全者』。
舉國上下，風雨飄搖，朝內朝外，暗中醞釀著一場朝代更替的巨變，一場血雨腥風即將來臨。
在這種情況下，一些士人選擇避世，隱歸山林，追尋個性自由。
他們放蕩不羈，蔑視名教禮法，做出種種『傷風敗俗』、驚世駭俗的舉動，深含對真正毀棄名教的統治者的無聲控訴和抗議。
在魏國的山陽縣《今河南新鄉市輝縣和焦作市修武縣交界一帶》，嵇康、阮籍等人互為好友，交誼深厚，經常聚會，或飲酒放歌，或賦詩作對，或清談玄學，縱情山水，肆意酣暢。
其中最為有名的是嵇康、阮籍、山濤、向秀、劉伶、王戎及阮咸七人，世人稱之『七賢』。
西晉末年，佛教僧徒比附內典、外書的『格義』風氣盛行。
東晉初，乃取天竺『竹林精舍』之名，加於『七賢』之上，成為『竹林七賢』。
其實，『竹林七賢』雖然志趣相投，友情深厚，但言行主張並不完全一致。
在政治態度上，他們的分歧最為明顯。
嵇康、阮籍、劉伶等曾出仕魏國為官，但對專權的司馬氏集團持不合作態度。
向秀最初隱居不仕，在嵇康被害後被迫出仕，官至黃門侍郎、散騎常侍。
阮咸在晉初曾為散騎侍郎，但被晉武帝司馬炎認為好酒虛浮，不被重用。
山濤起先『隱身自晦』，四十歲後出仕，投靠司馬師，歷任尚書吏部郎、侍中、司徒等，成為司馬氏政權的高官。
王戎為人鄙吝，功名心最盛，入晉後長期為侍中、吏部尚書、司徒等，歷仕晉武帝、晉惠帝兩朝，在八王之亂中，仍左右逢源，周旋自如，不失其位。
在玄學方面，他們的思想傾向也不盡相同。
嵇康、阮籍、劉伶、阮咸主張老莊之學，『越名教而任自然』、『審貴賤而通物情』，山濤、王戎則好老莊而雜以儒術，向秀則主張名教與自然合一。
在文學創作上，以阮籍、嵇康為代表，其詩文主要有兩個主題：一是以比興、寄托、象征等手法，隱晦曲折地揭露當朝統治者的罪惡，表達強烈不滿，二是崇尚老莊哲學，在虛無縹緲的神仙境界中尋找精神寄托，用清談、飲酒、佯狂等形式來排遣苦悶的心情，表達對自由社會和灑脫人生的渴望與追求。
司馬氏集團一方面擅權妄為，意圖篡奪帝位，另一方面，為了掩飾自己的行為，又制造輿論，竭力提倡儒家禮法。
『竹林七賢』大多數人的避世與不合作態度，極不相容於司馬氏，最後必然遭到清算，分崩離析，各散西東。
七人之中，以山濤年齡最大，嵇康、阮籍都是他發現的，向秀也是由他介紹給嵇康和阮籍認識的，因此，山濤實際上是『竹林七賢』的組織者和核心。
山濤《205年－283年》，字巨源，河內郡懷縣《今河南武陟西》人。
山濤的父親山曜，曾當過宛句縣縣令。
山濤早年喪親，家中貧困，但少年時即有器量，卓爾不群，喜好老莊，常隱居鄉裡，隱藏自己的志向和才能。
山濤的妻子韓氏，與山濤的感情一直非常好。
當時山濤還沒有出仕，家徒四壁，但韓氏從來沒有怨言。
有一天，山濤對她說：『你暫且忍一忍如今的饑寒，我日後定當位列三公』
他望著妻子，笑嘻嘻地說：『隻是不知道到時候，你是否做得來三公夫人呢』
日後山濤果然顯貴，但他正派節儉，雖爵同千乘之君，卻不養婢妾，俸祿賞賜都散給親戚故人。
後來，山濤結識名士呂安《鎮北將軍呂昭次子》，又認識了嵇康、阮籍。
幾人志趣契合，成為莫逆之交。
特別是與嵇康、阮籍二人，剛一見面就情投意合，好得像一個人似的。
韓氏見他們三人像親兄弟一樣，天天粘在一起，覺得他們的交往超出了尋常的友誼之情，於是問山濤怎麼回事。
山濤回答說：『眼下能做我朋友的，就隻有這兩位了』
韓氏聽山濤對嵇康二人這麼高的評價，激起了好奇心，說：『我也想看看他們，可以嗎？
』
這一天，嵇康和阮籍又來了，韓氏就勸山濤將兩個人留下來住宿，想看看他們究竟怎麼樣。
韓氏給他們準備了好酒好肉，好生招待。
然後，韓氏把自己家的墻壁鉆穿了，躲在隔壁觀察他們，聽他們談話。
誰知沒看多久，就被他們深深吸引住了，一直看到天亮。
第二天，山濤問起韓氏對二人的印象。
韓氏坦直地對丈夫說：『你呀，還經常自誇，但才智情趣比他們差遠了』
山濤一聽，不禁有點酸溜溜的，楞了一下。
韓氏見丈夫有些吃醋，笑著說：『不過，以你的見識與氣度，和他們交朋友，也還不差』
山濤聽到這話，也嘿嘿一笑，說：『是啊，是啊，他們也總認為我的氣度勝過他們啊』
山濤四十歲時，才踏入仕途，擔任河內郡主簿、功曹及上計掾，後被舉為孝廉，又被州裡征辟為河南從事。
不久，山濤見司馬懿與曹爽相爭，厭倦這種明爭暗鬥的政治角逐，萌生了退隱之心。
一次，山濤與後來官至三公的石鑒共宿，夜裡起來，突然想到朝廷裡的爭鬥，不由心煩，用腳踢了一下石鑒，說：『如今都是什麼時候了，你還在睡？
你知道太傅《司馬懿》稱病臥床是何用意嗎？
』
石鑒睡得正香，被擾了瞌睡，有些氣惱地回敬說：『丞相多次不上朝，給他個尺把長的詔書讓他回家就是了，用得著你咸吃蘿卜淡操心？
』
山濤說：『去！石生你不要在馬蹄間來往奔走啊』
說完，竟丟棄官符跑了。
過不多久，司馬懿果然發動高平陵之變，誅滅了曹爽集團。
山濤歸隱鄉裡，不再過問世事。