『四世三公』這個詞出自《三國志·魏志·袁紹傳》，它是用來形容東漢末年的汝南袁氏的家族實力，其家族的代表人物則是曾經雄霸北方，與曹操一決雌雄的袁紹。
袁紹的家族是一個典型的『官宦世家』，而且四代人之中都有位居『三公』的家族成員。
五世六公的汝南袁氏
如果說得更準確一些，應該是『五世六公』。
袁紹官至『大將軍』；
袁紹的父親袁逢官至『司空』，袁紹的叔叔袁隗官至『司徒』、『太傅』；
袁紹的爺爺袁湯官至『司空』、『司徒』、『太尉』；
袁紹的曾祖父袁京的哥哥袁敞官至『司空』；高祖父袁安官至『司空』、『司徒』。
司空相當於後世的『工部尚書』，司徒相當於『戶部尚書』，太尉相當於現今的『軍委主席』。
換句話說，袁氏家族可謂是實打實的『世襲三公』。
就連當時驍勇的董卓，得知袁紹的背景之後，也不敢輕舉妄動，隻能采取『懷柔』手段來對付袁紹。
『四世太尉』弘農楊氏
與汝南袁氏同一時代的『弘農楊氏』，在東漢末年也是一個『官宦世家』。
那個因『雞肋』二字被曹操賜死的楊修，是弘農楊氏的後人。
自楊修高祖至父親楊彪，四代人都官居太尉之職。
雖然楊氏與袁氏之間有姻親關系《楊修是袁術的外甥》，但在軍閥割據的東漢末年，袁氏一族多為武官出身，擁有自己的兵馬。
因此在影響力方面，楊氏遠不如袁氏。
楊修被斬之後，曹操完全不在乎楊修父親楊彪的感受，隻對其解釋說『你兒子嘴碎，愛劇透，我恨他！』
雖然三國時期各地都有『氏族』勢力存在，但就身份地位而言，還的是袁紹與楊修的家族。