戰國時期廣為人知的是齊楚燕韓趙魏秦七個強國，也就是戰國七雄，其實進入戰國後在相當長一段時間內還存在一些實力比七國弱但比一些小國要強大很多的所謂千乘之國。
劉向《戰國策書錄·敘》說當時：『萬乘之國七、千乘之國五，敵侔爭權，蓋為戰國』意思是除了戰國七雄外，還有五個國家的實力也不弱，僅僅是比七國弱小一點，這五個千乘之國就是中山、宋、魯、衛，鄭。
千乘之國其實是相對於戰國七雄七個萬乘之國而言，何謂乘？
春秋戰國時期四匹馬拉的一輛兵車稱之為『乘』，一輛兵車包括甲士和步卒等等一起剛好100人，千乘之國字面的理解就是指擁有1000輛戰車的國家，簡單點說就是帶甲10萬，這已經是一個中等諸侯國的實力了。
戰國時期中山、宋、魯、衛，鄭五大千乘之國中數中山國和宋國實力相對強勁，這兩大千乘之國一個是打不死的小強，一個曾擊敗齊楚魏三國。
中山國的歷史其實比較悠久，這是一個由白狄人建立的政權，雖然它第一次立國是由中山武公在公元前414年建立，但是在此之前它還經歷了戎狄、鮮虞兩個階段；從春秋時期開始它就一直被中原王朝視為心腹之患，非常不幸的是，他活動的太行山區域正是春秋第一強國晉國的勢力范圍，所以整個春秋時期中山國《那時不叫中山》都受到晉國的持續打擊。
雖然整體處於下風但是中山國也並非全無還手之力，公元前507年它曾大敗晉軍，俘虜晉國勇士觀虎，被晉國視為奇恥大辱。
公元前414中山武公正式建立中山國，定都顧《今河北定州市》，此時中山國的主要對手是三家分晉後在魏文侯領導下強勢崛起的戰國初期霸主魏國，魏文侯先後派名將吳起和樂羊征伐中山，歷經三年苦戰終於在公元前406年滅了中山國，並先後派太子擊《日後的魏武侯》和公子摯為中山君統治中山舊地。
但是這次滅國並未徹底，中山桓公率餘部退入了太行山並勵精圖治立志復國，在亡國25年後的公元前381中山桓公擊潰魏軍重新在顧立國。
破而後立的中山國在中山桓公和中山成公手上迎來了它的鼎盛時期，最強盛時有戰車九千乘；桓公不僅擊敗魏國復國，而且連續擊敗趙國趙敬侯和趙成侯兩任國君，把國都遷到了靈壽，趙國南北兩部分領土被分割開來，中山國成為趙國的心腹大患。
一直到趙武靈王繼位後，雄才大略的趙武靈王歷時十二年五伐中山才終於在公元前296年徹底滅亡中山國。
從春秋時期在晉國打壓之下頑強抗爭，到戰國初期被魏國所滅，勵精圖治二十多年復國連續擊敗魏國和趙國，頑強的中山國堪稱是打不死的小強。
宋國的歷史也很悠久，它的首任國君是商紂王的兄長微子啟，而且還是『三恪』之一《周封前代三朝虞、夏、商之後於陳、杞、宋》，在春秋時期春秋五霸之一的宋襄公曾一度稱霸列國。
進入戰國之後，公元前318年宋康王實行政治改革，國力逐漸強盛，周邊俱是強國的宋國居然對外擴張，連續擊敗齊楚魏三國：東伐齊國攻取五城，南敗楚軍拓地三百馀裡，西敗魏軍攻取二城，自此與齊魏楚三國結怨；不僅如此，宋康王又攻滅滕國、討伐薛國，一時之間國力達至頂峰，被稱為『五千乘之勁宋』。
齊國當然不願意看到自己身邊出現一個強國，於是在公元前286年趁宋國發生內亂，齊國聯合魏楚兩國出兵伐宋，很快滅亡了宋國，曾一度強勢的宋國曇花一現。