公元208年，曹操率軍南下，準備與劉表爭奪荊州。
然而在八月時，劉表病逝，劉表的次子劉琮繼位荊州牧，由於劉琮畏懼曹操的兵鋒，於是他出城投降了曹操。
在這樣的情況下，曹操只要能剿滅坐鎮東吳的孫權，他就能一統天下。
然而當時的劉備被曹操追趕到了江夏，在這裡，劉備遇到了來到荊州準備為劉表吊喪的魯肅，兩人在一番交談後，劉備決定與孫權聯盟，共同阻擋曹操。
在此之後，劉備身邊的幕僚諸葛亮隨魯肅到了江東，以勸說孫權聯盟。
雖然江東士族大多認為曹軍聲勢浩大，希望孫權能投降曹操，但在魯肅與周瑜的勸阻下，孫權最終決定與劉備同盟，共同阻擊曹操。
當時劉備屯兵於樊口，並與周瑜率領的三萬大軍匯合，而後他帶領關羽和張飛跟隨周瑜一同出戰，可以說，當時的這支軍隊並不歸周瑜統領。
在此之後，孫劉兩軍逆水而上，來到赤壁，正好與正在渡江的曹軍相遇，兩軍展開交手，由於曹操手上新編的水師暫時沒有與荊州水師磨合，導致曹操此戰被孫劉聯軍擊敗，最後，曹操隻能將戰船靠北岸烏林一代，一邊操練水軍，一邊等待良機。
而孫劉聯軍則將大船停靠南岸與曹軍對峙，實際上他們也在等待時機。
後來黃蓋詐降曹操，曹操不知是計，就相信了黃蓋，結果黃蓋在戰船靠近曹操時，忽然將船點燃，使得著火的戰船沖入曹操連在一塊的大船上，因此將曹操的戰船全部燒光，火勢還順勢蔓延到了曹軍設在陸地上的營帳中，正在這時，孫劉聯軍趁機忽然殺出，曹軍大敗。
當時周瑜與劉備軍隊一起水陸並進，一直尾隨追擊曹軍，使得曹軍死傷慘重。
從赤壁之戰的經過中不難看出，當時劉備率領關羽和張飛參與此戰之中，但劉備的軍隊並不受周瑜的管制，不僅如此，在《三國志·魏書·武帝紀》中曾有記載，稱赤壁之戰乃是『與備戰，不利』，似乎在刻意強調聯軍的主帥是劉備。
但從戰況與細節中不難看出，無論是黃蓋詐降還是發起總攻，孫劉聯軍都是周瑜在下指令，那在赤壁之戰中，統帥究竟是劉備，還是周瑜？
事實上，在歷史文獻的記載中，僅《武帝紀》中提及曹操是在與劉備對峙時失利，除此之外，其他資料裡顯示的內容，基本都是偏重周瑜，或者中庸一下，認同是孫劉聯軍的。
比如在《三國志·先主傳》中就有提及，稱孫權派周瑜和程普率領水軍數萬，和劉備一同在赤壁會戰曹操，就此攻破曹軍，焚毀其戰船。
而在《三國志·吳主傳》則稱周瑜和程普為左右都督，各領萬人，與劉備一同出兵，並在赤壁大破曹軍。
類似的言論還出現在《三國志·諸葛亮傳》和《三國志·周瑜傳》中。
但孫盛在《異同評》中曾有評論，他認為按《吳志傳》的記載，是劉備先破曹操大軍，然後才有孫權攻打合肥，但《武帝紀》中卻稱孫權先攻合肥，然後才有赤壁之戰的事情，這兩個記載中，可能《吳志傳》的描述更為正確。
更何況，在當陽一戰後，劉備損失慘重，當時他身邊僅有十多個騎兵，以及關羽的數百艘戰船，此時的劉備甚至已經到了要諸葛亮向東吳求救的地步了，即便劉備再加上劉琦屯於江夏的兵力，他麾下的將士也是遠不如孫權的，在這樣的情況下，孫權自然不會同意讓劉備擔任主帥。
筆者認為，結合相關人物涉及的事件記載，不難發現周瑜才是赤壁之戰的絕對主角，但凡是有周瑜和劉備的記錄，周瑜都會放在劉備前面，因此周瑜才是聯軍公認的主帥。