155年，曹操出生在官宦世家，年輕時期曹操機智警敏有隨機權衡應變的能力，愛好武藝，博覽群書，才華橫溢。
東漢末年，天下大亂，曹操以漢天子的名義征討四方，對內消滅二袁、呂佈、劉表、馬超、韓遂等割據勢力，對外降服南匈奴、烏桓、鮮卑等，統一了中國北方，後官至丞相，權傾朝野，封為魏王 。
220年，曹操病死，其子曹丕廢掉漢獻帝，自立為帝，國號魏，都洛陽。
第二年，劉備也在成都稱帝，國號漢，史稱蜀漢。
222年，劉備為重新奪回荊州，調集所有兵力，親征東吳，結果被東吳大敗於猇亭，逃回白帝城後病死。
至此，曹、劉、孫三個集團的疆域基本固定。
同年，孫權稱王，國號吳，都建業。
三國鼎立的局面完全形成。
曹操當政期間，其『名為漢相，實為漢賊』,但他沒有明目張膽公開篡漢，其兒子曹丕在曹操死後才真的篡了漢。
其實，當時曹操篡漢的客觀條件是完全具備的。
漢天子獻帝隻不過是一匹夫爾。
漢庭內外皆為曹操的人。
曹軍即是漢軍。
人們隻認曹政而不知漢政。
如此之下，曹操篡漢其實隻不過是順水推舟之事。
但是，曹操並沒有篡漢！那麼曹操為何不直接篡漢？
對曹操來說，篡漢不可為。
當初曹操就參與過對篡漢之人董卓的暗殺和討伐，更是遏制有篡漢之心的袁紹的最大政治勢力。
曹操的第一段政治生涯就是圍繞著『護漢』而進行的。
曹操之所以能夠得到那麼多忠勇之士的擁護和跟隨，和曹操一直高舉『護漢』大旗有著最緊密直接的關系。
正因此，義深情重的關羽才肯暫時歸附曹操，不然，如果曹操那時就表現出篡漢之心，關羽再行歸順的話，關羽的忠義就蕩然無存了。
曹操一直謹慎地規范自己。
雖然最後達成『加九錫、帶劍上殿』的最高級臣子程度，但他並沒有邁開篡漢這一步伐。
曹操不想讓自己的政治生涯前後矛盾。
三國時期，魏、蜀、吳都實行軍國主義政策。
在這樣的政治環境下，衰弱的漢朝這樣的政治體系形同虛設是必然的。
但是，曹操始終維護著這一虛設的體系，至死仍對漢帝執臣子之禮。
曹操明白：『護漢』思想為其招徠最大的政治軍事人才群體為其服務，其號召力就源自於此。
這是執政之本。
維護這樣的體系對曹魏的政治勢力的影響是負面的。
因此，很多曹操的謀士鼓動曹操幹脆『篡漢』，以便捋順魏國內部的政治關系。
但是，也有很多人不以為然，他們當初跟隨曹操東征西討，南征北伐，其目標就是『護漢』。
因此，當曹操有意縱容篡漢言論時，以荀彧為代表的一批護漢人士便和曹操產生離心離德之勢。
荀彧自殺就是因為荀彧以為曹操真的可能采納這樣的意見。
可見，當時魏國的政治環境多麼復雜。
因此，曹操自然不便動搖自己的政治基礎，改變 『護漢』旗幟，引來罵名。
由此可見，曹操是極其矛盾的，『護漢不直接篡漢』是不得已而為之，有維護名聲形象、維護政治基礎等各種原因所致。