公元189年，漢靈帝去世，太子劉辯登基稱帝，由於劉辯年幼，他的母親何太後因此借機垂簾聽政，掌控大局，當時何太後的哥哥何進想誅滅十常侍以獨攬大權，但他還未動手，就被十常侍率先誅殺。
與此同時，董卓受何進的詔令而入洛陽，他趁亂掌控了朝堂，廢除了劉辯，並改立劉協為帝。
當時曹操見董卓逆行倒施，不願與董卓合作，於是逃出洛陽，來到陳留，之後，曹操散盡家財，招募義兵，並首先號召天下英雄一同討伐董卓。
第二年正月，袁術等人一同推舉了渤海太守袁紹為盟主，召集關東各路諸侯討伐董卓，而曹操則出任奮武將軍，一同參與到討伐董卓的戰事中來。
然而當時聯軍畏懼董卓手下的涼州軍而不敢追擊從洛陽出逃的董卓，曹操見此情況，他沒有同流合污，而是率領自己的曲部追擊董卓。
當曹操帶兵來到滎陽汴水時，他遇到了董卓手下大將徐榮的阻擊，曹操毫不畏懼，率軍與徐榮交手。
由於徐榮手中的兵力遠勝曹操，導致曹操大敗，士兵死傷大半，當時曹操自己也被流失所傷，胯下的坐騎也被亂箭射死，若非曹洪將自己的馬匹讓給曹操，並扮成曹操的樣子引開敵軍，隻怕曹操就要命喪於此了。
在慘敗之後，關東聯軍解散，曹操隻能依附於袁紹，袁紹則表曹操為東郡太守。
不難看出，曹操在起兵之初的戰績並不好，相反，他還常常戰敗，在他依附袁紹之後，曹操還先後敗在呂佈、張繡等人的手中，而且他之所以能在被徐榮擊敗後逐漸發展起來，主要還是因為當時袁紹收容了他，這才讓曹操有了募集士兵，招攬天下名士的機會，並借此機會逐漸發展壯大。
有人認為，曹操常常打敗仗，起兵之初，還是靠著袁紹的幫助，即便是曹操打了勝仗，也不過是曹操聽從了謀士的意見，因此曹操的軍事實力並不強悍，那事實真是如此嗎？
事實上，曹操的軍事實力是最不應該受到質疑的，畢竟在三國時期，帶兵征戰能力排在第一梯隊的就隻有曹操和諸葛亮了，若非曹操成為了魏王，後來又被曹丕追封曹操為武帝，隻怕曹操註定是能進武廟的。
雖然曹操在起兵之初，常常打敗仗，但勝敗本就是兵家常事，雖然曹操常常打敗仗，但他打勝仗的時候更多，更何況華北地區也是曹操一場場勝仗贏下來的，足見曹操帶兵征戰的本事。
即便曹操在戰敗之際，收到了袁紹的幫助，但袁紹也得到了曹操的幫助，當時袁術實力強大，袁紹必須找到曹操這個助手以抵抗袁術集團，否則袁紹就陷入了袁術、陶謙、公孫瓚和黑山賊的合圍之中，這就好比赤壁之戰時的孫劉聯盟一般，兩人不過是各取所需罷了。
更何況曹操聽取謀士的建議是很正常的行為，反而像袁紹這般不停謀士的建議，就此導致兵敗身死的才應該算是沒有軍事眼光，更何況即便沒有謀士，曹操也打出了不少漂亮的勝仗，而且曹操本就是擅長用計策的人，比如設奇兵擊敗張繡、馬超，用水攻擊敗呂佈，還有誅殺文醜，平定遼東這些事情，雖然曹操也有失算的時候，但他更多的是用計謀贏下戰事，並通過他強大的軍事能力統一了北方，平定了中原。
筆者認為，曹操最初兵力少，將士匱乏，他不得不以身犯險，但等曹操手中的兵力越來越多後，曹操更多的則是註重計謀的成敗得失，不得不說，曹操的軍事實力絕對是三國時期頂尖的存在。