漢未社會中的世家大族，魏晉時稱為士族，影響很大，名士多出於這個階層，或者在政治上站在這個階層一邊。
曹操由於其宦官家族的身世，一般說來不為名士所尊重，不具備戰勝出身於世家大族的割據者的政治優勢。
曹操殺戮譏議自己的名士邊讓，引起兗州士大夫的激烈反抗，其勢力幾乎覆沒。
東漢世家大族的代表人物袁紹，實力和影響遠勝曹操，在討曹檄文中曾辱罵曹操是『贅閹遺醜』。
官渡之戰時，曹操的文武官員多與袁紹通謀。
曹操為了戰勝強大的對手，不得不度外用人，即從較低的社會階層中網羅有能力的人才。
後來他一再發佈『唯才是舉』的教令，拔用那些不齒於名教但有治國用兵之術的人。
但曹操選官的真正準則並不是『唯才是舉』，而是『治平尚德行，有事賞功能』。
曹操不但不曾籠統地否定世家大族素所強調的德行標準，而且很重視對名士的爭取。
在其帷幄中有許多名士。
官渡戰前，徐州混亂，他曾派出名士陳群、何夔等人出宰諸縣，以圖穩定局勢。
曹操得鄴城後，立即辟用袁紹原來轄區內的名士；破荊州，也盡力搜羅本地的和北方逃來的士人。
曹燥越到晚年，越是以慎德為念。
曹操死後數月，曹丕在尚未代漢稱帝之時，采納了陳群建議的九品官人之法，選擇賢而有識鑒的員，兼任其本郡的中正。
負責察訪與他同籍而流散在外的士人，評列為九品，作為吏部授官的依據。
這就是九品中正制。
魏國齊王芳時，又增設州中正。
九品中正制初行時，士人品定之權掌握在政府的中正手裡，中正采擇輿論，按人才優劣評定品第高低，多少改變了東漢未年名士臧否人倫，操縱選舉的局面，有利於政權的穩定。
但在士族階層發展和易代紛紜的歲月中，此制並不能長久地超然於士族勢力和政局之外而堅持其既定準則，西晉時已是『上品無寒門，下品無勢族』，九品中正制反而成為鞏固士族力量的工具。
為保持固定的兵源，曹魏建立了士家制。
士家有特別的戶籍，男丁世代當兵或服特定的徭役。
士家身份低於平民，士逃亡，妻子沒官為奴。
冀州士家有十萬戶以上。
曹操勢力得以不斷壯大，經濟上主要得力於屯田。
曹操建安元年破汝南、潁川黃巾，奪得大批勞動人手和耕牛農具，在許昌附近開辟屯田區。
接著，許多郡國都置田官，招募流亡者屯田。
屯田區一般都在易墾或沖要地點，自成系統，不屬郡縣。
屯田民是國家佃客，以四六分《用官牛的》或對分《不用官牛的》向國家繳納地租，但不負擔另外的徭役。
一部分屯田用軍士屯墾，稱為軍屯。
屯田者的生產有政府保障，其勞動生產率比郡縣的自耕農民高，在短期內屯田即能保證軍糧的需要。
齊王芳時，由壽春到洛陽一線，軍士屯田取得很大的成果。
曹操進駐冀州後頒行租調制，對土地所有者《包括自耕農和地主》，每畝土地征收田租谷四升。
每戶征收戶調絹二匹、綿二斤。
戶調取代漢代沉重的人頭稅，對農民有好處，也有利於大族豪強庇蔭佃客。
曹操命令加重對豪強兼並行為的懲罰，但大族豪強兼並事實上難以阻止。
隨著北方的統一和屯田制、租調制的施行，北方社會秩序趨於穩定，生產逐漸恢復。
政府修整道路，興建水利，便利了交通和槽運。
恢復的冶鐵業中，利用水力鼓風冶鑄的水排得到推廣，絲織業也興盛起來。
商品交換漸有起色，魏明帝時重新頒用錢幣。
洛陽、鄴城都日趨繁華。
魏國與日本境內的邪馬臺國保持著較頻繁的交往。
西域諸國也有使臣和商人往來。
文化方面，文學、哲學和科學技術都有重要成就。
曹操、曹丕、曹植父子都是著名詩人；還有以王粲、陳琳為代表的所謂建安七子。
三曹和建安七子在詩歌創作上形成『建安風骨』，留下許多名篇。
才華橫溢的女詩人蔡琰《文姬》有《悲憤詩》傳世，著名的樂府敘事詩《孔雀東南飛》也創作於建安時。
以何晏、王弼為代表的玄學的產生，是哲學思想的突出成就。
後世稱為『醫聖』的張仲景，著《傷寒雜病論》《後人析為《傷寒論》及《金匾要略》二書》，奠定了中國醫學體系的基礎。
華佗則精於外科手術、首創用麻沸散作手術麻醉劑。
數學家劉徽在圓周率計算上有重大貢獻。
馬鈞在機械上有多種發明，包括提水工具翻車。
在宗教方面，道教由於黃巾起義和張魯保據的失敗，略有沉寂，佛教則繼續流傳。
洛陽有佛寺，西域僧人前來傳法譯經。
潁川人朱士行遠赴於闐求經，是第一個西行求法的漢僧。
魏國建立不久，政權開始腐敗。
齊王芳在位時發生了輔政的宗室曹爽和太尉司馬懿的權力之爭。
曹爽重用名士何晏、鄧颺、李勝、畢軌、丁謚等人，改易朝典，排斥司馬懿。
司馬氏是東漢以來的世家大族，司馬懿本人又富於謀略，屢有軍功。
景初二年《公元238年》，他率軍平定公孫淵，使遼東歸入魏國版圖。
正始十年《即嘉平元年，公元249年》，又乘曹爽奉齊王芳出洛陽城謁高平陵的機會發動政變，逼迫曹爽屈服，並處死曹爽及其黨羽，獨攬朝政，史稱高平陵事件。
後來，司馬懿及子司馬師、司馬昭陸續壓平了起自淮南的王凌《嘉平三年，公元251年》、毋丘儉《正元二年，公元255年》、諸葛誕《甘露二年，公元257年》的軍事叛亂和其他朝臣的反抗，鞏固了司馬氏的統治。
以竹林七賢為代表的一批玄學名士對司馬氏持消極反抗態度，其中的嵇康被司馬氏以非毀名教和欲助毋丘儉為亂之罪名殺害。
他們之中的大部分在魏和西晉初都陸續歸服於司馬氏。
當反抗力量都被消滅以後，司馬氏乘時立功，於魏景元四年《公元263年》出兵滅蜀。
兩年後，司馬炎以接受禪讓為名，代魏為晉。
魏國歷五帝，共四十六年。