公元199年六月，袁紹挑選精兵十萬，戰馬萬匹，打算南下攻占許都，就此擊敗曹操，統一北方。
由於袁紹軍強大，因而在消息傳到曹操集團後，曹操的屬下都認為袁紹不可戰勝，但曹操卻認為袁紹雖然兵多將廣，但袁紹本人能力不濟，因此袁紹集團是可以戰勝的。
在這樣的情況下，曹操決定集中自己手中的精銳兵力抗擊袁紹的進攻。
為此，曹操派臧霸率精兵進入青州以牽制袁紹，並鞏固右翼，防止袁紹大軍從東邊攻占許都，與此同時，曹操率軍至黎陽，並讓於禁率領兩千將士屯守黃河南岸的重要渡口延津，協助東郡太守劉延一同據守白馬，延緩袁紹大軍渡河南下的時間，同時，曹操還以主力大軍在官渡一帶築壘固守，以阻擋袁紹從正面進攻，最後，曹操還派人到關中拉攏涼州集團，以防止後方生變。
做完這些部署後，曹操開始出兵與袁紹對峙，官渡之戰就此展開。
而在官渡之戰前，袁紹集團中存在兩種進攻曹操的策略，一種是打算開展大決戰，以速戰速決的策略，支持這種策略的是審配、郭圖等人，他們提出這種策略的原因很簡單，畢竟袁紹軍的實力強大，無論是地盤、兵力還是糧草輜重的儲備，都遠超曹軍，再加上袁紹軍剛剛滅掉大敵，氣勢達到頂峰，此時出兵剿滅曹操正是時候。
但沮授、田豐則認為袁紹應該打持久戰，並輔以騷擾戰的方式拖垮曹操，他們否定了大決戰速戰速決的方式，畢竟曹操善於用奇兵，袁紹軍勢力雖強，但由於剛剛剿滅強敵，將士們士氣雖盛但較為疲憊，不利於馬上展開決戰。
從當時袁紹對屬下的處置來看，他是贊同速戰速決的大決戰，而排斥持久戰。
然而在官渡之戰開始後，戰場上的變化讓袁紹不得不改變策略。
當時曹操軍中的人都知道這場戰事要想獲勝，在兵力優勢不足的情況下，就必須要出奇制勝，正因如此，曹操才會嚴加佈防，並用精兵與袁紹對峙卻不展開決戰，而是尋求機會擊潰袁紹。
畢竟曹操勢力較弱，因此他與他手下的一眾謀士從一開始就沒打算與袁紹正面交鋒。
正因如此，當袁紹分兵來襲時，曹操親率關羽和張遼解了白馬之圍，同時還設計在亂軍之中誅殺文醜，讓袁紹大軍銳氣盡失，在這樣的情況下，袁紹開始構築樓櫓，堆土如山，與曹操打起了持久戰。
由於袁紹兵精糧足，曹操手下的士兵雖然精銳，但數量畢竟是比袁紹軍少，而且糧草也不足，因此在多次對峙中，曹操甚至一度出現了要投降的念頭。
而此時的情況對袁紹來說是有利的，因此眼下的局勢發展也是袁紹想要看到的，只要不出意外，就這樣拖下去，袁紹就可以贏得官渡之戰的勝利了。
然而曹操最終還是通過出奇制勝的方式贏得的這場戰事。
當許攸棄袁紹而投曹操後，他給曹操帶來了一個絕佳的戰機，那就是烏巢和淳於瓊的情報。
而曹操深知此戰隻許勝，不許敗，而且還要是大勝，因此曹操不惜親率精銳奇襲烏巢，並在擊敗淳於瓊後給袁紹軍中制造了恐慌氣息。
當時曹操將敗兵的鼻子給削掉了，在袁紹大軍中引起了巨大的恐慌，再加上張郃和高覽聽聞烏巢被破而投降了曹操，這才讓曹操贏下了這場戰事。
筆者認為，袁紹一開始也是想和曹操決戰的，隻不過在戰事的變化中，袁紹發現持久戰更利於他自己，因此他沒有發動決戰，而是與曹操展開了持久戰。