公元705年，這是武則天正式當皇帝的第16年，也將是她當皇帝的最後一年。
當然，此時武則天並不知道她將會在這一年被迫退休。
在這一年之前，武則天重新立李顯為儲君，成功解決困擾她多年的繼承人問題，因此她志得意滿，特意將年號改為『神龍』，以彰顯自己的文治武功。
然而，僅僅隻過去一個月，就在這一年正月的月末，宰相張柬之、崔玄暐聯合大臣敬暉、桓彥范、袁恕己等三人，說服了時為太子的李顯，一起發動舉世聞名的『神龍政變』。
當時，李顯等人直接率領羽林軍殺入武則天養病的迎仙宮，斬殺了隨侍武則天左右的男寵張易之、張昌宗兄弟，並包圍了武則天的寢宮集仙殿，張柬之更是親自帶人將武則天團團包圍。
見此，武則天吃驚地坐起來，問道：『是誰在作亂？』張柬之很平靜的回答說：『張易之、張昌宗陰謀造反，臣等已奉太子的命令將他們殺掉，因為擔心可能會走漏消息，所以沒有來得及向您稟告。
故特來向您請罪！』
這時候，武則天見李顯也在人群之中，便大聲對他說：『這件事是你讓幹的嗎？現在張易之和張昌宗已經被誅殺，你也可以帶人回東宮了』按照李顯懦弱的性格，如果沒有張柬之等人在側，估計早被武則天一聲呵斥給嚇回東宮。
但是，此時不同往昔，李顯身邊有很多人給他撐腰，桓彥范第一個跳出來輸掉：『太子哪能還回到東宮裡去呢？當初天皇把太子托付給陛下，現在他年紀已大，卻一直在東宮當太子，這合適嗎？所以，希望陛下立馬將帝位傳給太子，以順從上天與下民的心願！』
武則天被懟的啞口無言，這時她又發現自己親手提拔的崔玄暐也在其中，就對他說：『別的人反我我能理解，但你是一手提拔起來的，怎麼也在這裡呢？』崔玄暐很平靜的說：『我之所以這樣做，正是為了報答陛下對我的大恩大德。
因為，我擁立的可是你的親生兒子啊！』
最終，武則天隻能低下了頭，無奈的禪位給李顯，即唐中宗。
李顯即位後，為表示對武則天的尊敬，仍然將年號尊為『神龍』，同時尊武則天為太上皇，將其徙居到上陽宮居住，並指派參與神龍政變的右散騎侍郎、左羽林將軍李湛，宿衛上陽宮，名為保護實為監控。
總的來說，武則天畢竟是李顯的生母，又是大唐名義上的太上皇，所以至少在表明上，李顯對她還是非常尊敬。
據記載，李顯每隔十天，就要率領百官，到上陽宮問候武則天起居，還親自跪著給武則天喂藥，那真是母慈子孝，給人一種非常溫馨的畫面。
但是，武則天畢竟是武則天，擁有著非常老練的政治智慧，當時她已經被迫交出手中權力，但武氏家族還有很多人在朝堂中占據高位，對於李顯來說，他為鞏固自己的皇位，很有可能對武氏家族展開大清洗，這是武則天不願意看到的，所以她必須設法阻止李顯。
於是，武則天在入住上陽宮後，故意不施粉黛，也不再梳妝打扮，以至於看起來非常憔悴，要知道武則天之前可是善自粉飾，雖子孫在側，亦不覺其衰老。
所以，等到李顯來拜見武則天時，一下子被武則天憔悴的面容給嚇壞。
武則天便趁機哭著說：『我從房陵把你接回來，本就是要把天下托付於你，那五賊《參與神龍政變的五王》卻貪求事功，把我弄到這裡。
總而言之，我們再怎麼有矛盾，也是一家人啊！如果家人都不可信，外人又怎麼能值得相信呢？』
李顯聽後，悲泣不已，於是回朝後便放棄打擊武氏家族，反而繼續讓武三思參與朝政。
後來，參與神龍政變的五位主要大臣，均被武三思害死。
等到神龍元年十一月二十六日《705年12月16日》，武則天在上陽宮的仙居殿病逝，享年八十二歲。
武則天在去世時，特意留下遺詔：
一是赦免當年被她害死的王、蕭兩位高宗後妃的族人，又赦免了當年同情王、蕭二妃的褚遂良、韓瑗、柳奭三人的親屬。
武則天的這一舉措，也算是緩和她與大臣之間的矛盾。
二是除去自己的帝號，稱自己為『則天大聖皇後』，並要求合葬高宗乾陵，也算是緩和她與兒子及李唐皇室的矛盾。
至於她的最後一件事，就是在乾陵東側立一塊無字巨碑，其是非功過都交由後人來評說。