隋唐沿襲的是南北朝的政治體制，皇權不振是各王朝的通病。
皇權不振，地方上各行其是，國力就無法得到充分整合。
這種情形除非遇到雄主，才能駕馭得了國內的各種勢力，使得國勢強盛。
可是這種基於人治的強盛伴隨有偶然性，一旦新任皇帝沒有領袖魅力無法凝聚多數勢力——這在皇朝世襲制下是極容易出現的情形——地方勢力就會死灰復燃，架空皇權，甚至皇帝的廢立都掌握在這些人手中。
唐高宗時遇到的問題就是關隴貴族集團勢力強大，他作為皇帝隻能是一個橡皮圖章一樣的傀儡。
唐高宗借立武則天為皇後這件事分化瓦解了關隴軍事集團，實現了中央集權。
後來高宗患病，武則天作為高宗的政治盟友，被推上了前臺，成為了唐帝國執政。
武則天大力提拔寒門士子，發展科舉制，嚴重影響了世家大族的利益，他們抱起團來進行或明或暗的抵抗，甚至發動戰爭。
武則天為了控制事態發展，隻能任用酷吏，采用嚴刑峻法，對國內的異己勢力進行清洗。
這樣一折騰，前前後後就殺了一大批能征慣戰的宿將名帥，導致唐軍的戰鬥力明顯下滑。
同時，由於唐朝在高宗時疆域達到了最廣，唐朝皇帝的以關中之眾而爭衡天下的府兵制逐漸瓦解，這一方面是由於均田制被破壞，同時也是由於征戰地域范圍太廣，朝廷更加需要職業化的軍隊來進行作戰任務了。
因此，缺少了經濟基礎和能力、意願的府兵制在高宗時就已經面臨崩壞的局面，出現了很多良家子不願意出征，甚至花錢讓別人代自己出征的事。
據說，『好鐵不打釘，好漢不當兵』即由那時而來。
武曌
在遭到了世家大族的軟抵抗之後，武則天朝中看似人才濟濟，實際出戰時卻沒有多少能用之人。
武則天寄予厚望的寒門士子的成材率太低，無法完全替代世家大族的人才隊伍。
在活字印刷術沒有普及的時代，學習成本的高昂使得普通人難以求學。
充斥著朝廷官僚隊伍的，還是那些與世家大族有盤根錯節的關系的群體。
所以，在武則天稱帝前後，她實際上是沒有辦法調動得了帝國的全部能量對外征戰的，甚至她還不得不特意限制這種外戰的欲望。
因為對外戰爭能夠塑造威望，卻同時也能夠被野心家利用，從而造成更大的政治危機。
武則天執政過程的女性為帝，中央集權的政治模式需要用時間來過渡，一定要穩定大於一切。
所以，不管是客觀事實上的，還是主觀意願上的，武則天此時都選擇了一種務實的態度，避免對外浪戰。
即便如此，武則天時期基本維持了唐朝的疆域和地位。
到了武則天執政後期，隨著統治的逐漸穩固，唐軍的戰鬥力得到提升，在戰場上的劣勢又被逆轉了。
後來，在武則天朝的軍事經驗基礎上，唐朝發展出節度使的制度，再次實現對周邊各族武裝的壓制。
在西北，唐朝與吐蕃為爭奪西域烽煙不息，安西四鎮時置時罷，高宗啟用裴行儉經略西域，於調露元年《679年》重置四鎮。
垂拱三年《687年》，正當武後忙於篡位時，吐蕃又占領了安西四鎮，其前鋒直達敦煌。
武後稱帝後的長壽元年《692年》，武則天派王孝傑率軍收復安西四鎮，並遣軍常駐，從而結束了唐蕃在西域反復爭奪的局面。
裴炎
在北方，東突厥在唐太宗時期本來已經被滅，唐高宗在位時期突厥復興。
調露元年《679年》十月，單於大都護府下屬突厥酋長阿史那德溫傅、奉職率所轄二部反唐，和唐朝重新爆發了戰爭，雙方互有勝敗。
武則天稱帝前，抗擊突厥的大將程務挺因替裴炎申辯被武則天殺死，突厥的入侵更加猖獗。
武則天時，在黃河之外設置軍鎮，將突厥勢力趕出漠南了地區。
唐玄宗時，趁著突厥內訌，聯合回紇攻滅了後突厥汗國。
在東北，武則天時期契丹崛起，萬歲通天元年《696年》，因營州都督趙文翽暴虐無道，契丹人松漠都督李盡忠，和舊城州刺史孫萬榮起兵反周，進攻河北地區。
武則天三次派兵討伐，損兵折將，屢敗屢戰，最後在奚和突厥幫助下徹底平定了東北地區。
契丹人的崛起因此被推遲了200多年。
長安二年《702年》，武則天於庭州置北庭都護府《今新疆吉木薩爾北破城子》，取代金山都護府，管理西突厥故地，仍隸屬於安西都護府，再次鞏固了唐朝中央政府對西域地區的管轄。
綜上，武周帝國對外軍事實際上唐朝立國以來內外政策調整的結果，不管結果如何，歸咎於武則天執政，質疑這樣一位被公認頗有政績政治家是不夠客觀的。