武則天執政晚期，雖然對首相狄仁傑《唐朝實行群相制》非常倚重，但考慮到他沉疴在身、來日無多，再加上對其他宰相李嶠、蘇味道等人的表現不滿，便向狄仁傑征求宰相人選。
狄仁傑思慮再三，便向女皇推薦了時任荊州大都督府長史的張柬之，並稱此公雖然年紀老邁，但精神矍鑠、極富才幹，如能重用他，必定會成為賢輔良相。
狄仁傑臨終前，向武則天舉薦張柬之
武則天抱著試一試的態度，將張柬之提拔為洛州司馬，後在狄仁傑的堅持下，又將其晉升為秋官侍郎。
不久，狄仁傑薨逝，姚崇成了最受武則天信任的宰相。
長安四年《704年》九月，姚崇充任靈武道行軍大總管，臨行前向女皇極力推薦張柬之，稱其深沉穩重、極有謀略，並請求盡快對他委以重任。
武則天見狄仁傑、姚崇都極力推薦張柬之，便即刻提拔他做宰相《鳳閣侍郎、同鳳閣鸞臺平章事》。
張柬之拜相時，雖然已是八十歲的老翁，但精神矍鑠、頭腦清晰，接連推出一系列頗有見地的建議，由是令武則天大為滿意。
然而讓女皇沒想到的是，她親手提拔起來的老翁宰相，最終竟會摧毀她辛苦建立起來的帝國。
張柬之拜相不到半年，便發動『神龍政變』
神龍元年《705年》正月，武則天最終沒能敵過病魔，躺在病床上奄奄一息，眼見著來日無多。
此時，雖然唐中宗李顯已經恢復儲君的位子，但麟臺監張易之、春官侍郎張昌宗兄弟憑借著女皇的恩寵，依舊在宮中隻手遮天，並且跟武三思等人來往密切，一旦女皇不測，二人是否會興風作浪實在難說。
所以，為了能讓江山順利地傳到太子李顯手中，恢復李唐王室，需要張柬之在非常時刻行非常之事。
因此，張柬之便加緊聯絡宰相崔玄暐、中臺右丞敬暉、司刑少卿桓彥范以及相王府司馬袁恕己，準備殺死張易之、張昌宗，然後逼迫武則天退位，重新扶立李顯為帝。
不久，姚崇從靈武回朝，並加入張柬之等人的密謀之中。
與此同時，桓彥范和敬暉密會太子李顯，並將政變計劃告訴他。
武則天被張柬之等人推翻，被迫讓出帝位
正月二十二日，政變正式發生，張柬之、崔玄暐等人率軍到達玄武門，並派將軍李多祚迎奉李顯前來會合，隨即闖入紫薇城中殺死張易之、張昌宗等人，並又包圍集仙殿，逼迫武則天讓位。
次日，李顯出任監國，僅僅一天後便稱帝。
二月初四，李顯宣佈恢復國號為唐。
至此，立國僅15年的武周帝國覆亡，因為這場政變有改朝換代的因素，所以在史書中被稱作『神龍革命』。
同年十一月，武則天駕崩於上陽宮，終年82歲。
武則天臨終前下令取消帝號，並以唐朝皇後的身份，與唐高宗合葬於乾陵。
武則天不僅親眼見證武周帝國的覆亡，最終還恢復在唐朝本來的身份，辛苦經營一生最終卻落得如此結局，實在令人唏噓。
唐中宗復位後，大肆封賞功臣，張柬之被封為漢陽王、敬暉被封為平陽王、桓彥范被封為扶陽王、袁恕己被封為南陽王、崔玄暐被封為博陵王，不僅全部擔任宰相職務，而且還被賜予丹書鐵券，一時間權勢、威望無人能及。
然而令張柬之等人沒想到的是，由於沒有及時鏟除武三思等餘孽，結果很快給他們帶來滅頂之災。
唐中宗復位後，封張柬之等五人為王
此時，武三思因為深恨張柬之等人逼迫武則天退位，斷絕了他做皇帝的最後一絲希望，所以便在韋皇後和唐中宗面前極力誣陷他們，必欲將其置於死地而後快。
韋皇後因與武三思有染，所以很樂意幫他『復仇』，而唐中宗又是出了名的軟蛋皇帝，對老婆言聽計從。
所以在這種情況下，張柬之等人的命運開始急轉直下。
張柬之等人封王後才1年多時間，便被解除宰相職權，到各地去擔任刺史。
待五人紛紛出朝、黨羽星散後，朝廷便開始收緊『絞索』，一步步把他們推向死亡境地。
最終，敬暉被流放到崖州後處死，張柬之流放到新州後憂憤病死，崔玄暐遠貶嶺南途中病死，桓彥范、袁恕己則在流放途中被賜死，全都沒能善終。
武三思夥同韋後誣陷張柬之等人
正所謂『天道輪回，報應不爽』，武三思、韋皇後誣陷忠臣，唐中宗濫殺股肱，最終都沒能落得好下場。
其中，武三思滿門被太子李重俊斬殺，唐中宗被韋皇後、安樂公主毒殺，而韋皇後、安樂公主則被臨淄王李隆基《即唐玄宗》斬殺，距離張柬之等人遇難隻不過四五年時間而已。