北周的宣帝是一個不恤政事、奢侈殘暴的帝王，在位不到兩年就突然病倒，還沒有交代後事，便一命嗚呼。
楊堅便以周宣帝嶽父的身份，在典章機密的近臣漢人士族地主鄭議和劉眆等人的支持下，假稱受遺詔輔政。
這個時候周宣帝的兒子周靜帝即位，年僅8歲，楊堅被授予假黃鉞、左大丞相的官職，都督內外諸軍事，可以掌握軍權，實際上已經掌握了北周國家的最高權力。
一、楊堅其人
陽間的祖上楊元壽，曾經與宇文泰的先祖同時為北魏武川鎮的軍人，也是關隴集團的發源地。
楊堅的父親楊忠是獨孤信的部下，隨著魏孝武帝元修入關，幫助宇文泰建立政權，是北周的功臣，賜姓普六茹氏，位至柱國、大司空，晉爵隋國公。
楊堅繼承父親的爵位，歷任大司馬、大後臣、大前疑的要職。
他的妻子獨孤氏是鮮卑的大貴族、柱國大將軍獨孤信的女兒，女兒楊麗華是周宣帝的皇後。
因此楊堅不僅是關隴貴族集團上層的軍事統帥，而且又是皇親國戚，享有很高的政治地位。
一些漢族官僚以及部分漢化鮮卑貴族都集結在他的周圍，形成了一個強有力的政治集團。
楊堅矯詔奪權、入宮輔政，為了防備在中國的北周宗室的反抗，便借口趙王宇文招將把自己的女兒嫁給突厥，把他們都召到長安以便於控制。
宇文泰的外甥尉遲迥、總管王謙等人在地方上起兵反抗，都被楊堅迅速平定。
接著楊堅大殺北周宗室諸王，盡數滅掉宇文氏之族，完全控制了北周的朝廷。
二、隋朝的建立
在周靜帝大定元年二月，也就是公元581年，楊堅代周稱帝，改國號為隋，建元開皇，仍然在長安建都，他便是歷史上有名的隋文帝。
第二年，他以長安舊城狹小，在長安城東南的龍首園築大興城，第三年，於是遷入新的長安城。
三、統一南北
1.分化突厥
隋文帝在建立隋朝以後，就積極準備統一南北的工作，但是因為政權尚未完全穩定，塞北的突厥又頻頻侵擾邊疆，所以討伐全國的事情暫時擱置。
隨後，隨著統治的日益鞏固，對於突厥采用了長孫晟提出的『遠郊而進攻，離強而合弱』的策略，利用突厥內部的矛盾進行分化與瓦解，從而解除了北疆的後顧之憂。
於是，隋文帝就把統一南北這一歷史任務提到議事日程上來。
2.廢掉後梁
早在西魏攻破江陵，殺掉梁元帝以後，西魏曾經歷梁武帝的孫子為傀儡皇帝。
占據江陵沿江之地三百裡，成為西魏、北周的附庸，史稱後梁。
在開皇七年後，梁主朝見隋文帝於長，安被扣留不歸，不久隋文帝又派兵進駐江陵，後梁被廢。
3.滅掉陳國
在開皇8年3月，隋朝就已經做好了滅掉陳國的準備，便下詔列數了陳後主的罪惡20條。
同年十月，隋文帝下令討伐陳國，任命晉王楊廣、秦王楊俊以及信州總管楊素三個人為行軍元帥。
於是隋朝一共發兵51.8萬人，受到晉王楊廣的調度，大舉攻打陳國。
陳後主陳叔寶是南朝有名的昏庸腐朽的帝王，他寵愛貴妃張麗華、孔貴嬪，大臣江總、孔范，以及文士10餘人是後主的『狎客』。
他終日與妃嬪、狎客沉溺於歌舞酒色之中，又開關市之征，任意壓榨人民，以滿足他們奢侈糜爛的生活。
當時陳國的力量薄弱，但是陳朝的統治集團又迷信長江天險，不認真設防，在隋軍大舉進攻之下，守將諸軍一再飛書告急，而陳朝的君臣仍然飲酒作樂。
在開皇九年正月，韓擒虎率領軍隊夜渡采石，賀若弼從廣陵渡江，兩路並進，以鉗形攻勢加擊建康。
鐘山一戰，賀若弼擊潰了陳朝的主力軍，韓擒虎攻入朱雀門，攻入臺城，俘虜了陳後主，滅掉了陳朝。
長江上遊知道金陵已經被攻破，都紛紛卸甲投降，嶺南諸州也都歸附隋朝。
在開皇時年，楊素又平定了部分地方豪強勢力的叛亂，擊潰了陳朝的殘餘力量，沉重打擊了南朝的士族勢力。
隋朝的統一結束了自東晉十六國以來270多年的分裂割據局面，再建統一的中央集權國家，有利於各民族的融合和經濟文化的發展。