公元581年隋建立後，高麗王高湯遣使向隋朝稱臣，高湯遂被封為高麗王。
8年後，隋滅陳，一統中土。
當時的高湯見到中土統一，深知自己面對自西晉以來第一個統一而且強大的隋朝，以後的日子恐難安穩，於是便積極備戰整軍，廣積糧草。
隋文帝聞知極為不滿，責問高湯道：『遼河再廣闊，比長江如何?高麗人再多，能比得上陳國嗎?我如果不是心存仁義的話，責怪你之前的罪行，任命一將軍，能費多少力氣呢?之所以告訴你這個，是允許你改過自新。
希望理解我的用心，你自求多福吧』高湯看到詔書大懼，奉表謝罪後竟然病死了。
高湯之子高元即位，心中對隋有著嫉恨，遂率萬餘靺鞨騎兵攻打遼西，結果被擊退。
隋文帝大怒，正欲征討，高元慌忙遣使謝罪，上表自稱『遼東糞土臣元』，這才令隋文帝罷兵。
604年隋煬帝楊廣即位，為了炫耀武力，修東都洛陽、大運河，南征越南，北巡塞外，派兵突厥。
大業七年，煬帝北巡琢郡，命高麗王親自朝見，但高麗王卻沒敢來。
煬帝借口沒看見高麗王，以其不尊臣禮為由，下令全國的士兵次年征討高麗，命人督工在東萊海口造戰艦三百艘。
民工晝夜立於水中造船，自腰以下都生滿蛆，工匠死掉三分之一。
隋煬帝又發江淮以南水手一萬人、弩手三萬人、嶺南排刺手三萬人，再令河南、江南造戎車五萬乘送高陽，命江南民夫運米至涿郡。
一時間船艫千裡皆滿載兵甲器物，路上幾十萬人填溢道路，晝夜運輸戰具、糧食，死者相枕，天下騷動。
大業八年，隋煬帝第一次征伐高麗，左右十二軍名目紛繁，共一百一十三萬三千八百人，號稱二百萬，隋軍役夫近三百萬。
煬帝自以為『吊民伐罪，非為功名』，下令諸將不得縱兵、不得擅殺、聽候指示、不可擅自做主，以此宣揚天朝大國的威儀仁義，襄公之仁，不料反被高麗所乘。
隋軍一開始很順利，一路皆克，渡過遼河，在東岸殲滅高句麗軍萬餘人，直抵遼陽城下。
隋朝諸將怕被皇帝責殺，每次作戰事無巨細都一一稟報，結果導致命令批準遲緩，延誤戰機。
而守城的高麗人在情勢危急時總是詐降，等到隋軍一停止進攻就馬上修補城池，以至於隋軍頻戰頻失。
另一支由隋將公孫述率領的大軍為了趕路，棄糧輕裝前進，士兵走到半路就沒糧食吃，又饑又寒之下，竟還能一日七勝。
隋軍自恃驟勝，未等歇息整裝，就貿然東渡濟水，距平壤城三十裡因山為營。
可是平壤城堅池深，哪是那般容易攻克。
公孫述的士兵無糧，又凍又餓，隻好退師，結果高麗軍自後追擊，隋軍潰不成軍。
此後，隋軍其他各路相繼敗北，煬帝一征高麗以慘敗告終，隋軍損失30餘萬人。
613年，煬帝再次親征高麗，此次隋軍包圍遼陽城，晝夜不停地猛攻20餘日，遼陽岌岌可危。
此時，隋軍後方負責督運糧草的楊玄感突然叛亂，本來已經有望征服高麗的場帝不得不撤兵回國平亂，撤軍路上將軍資、器械等盡數丟棄。
就這樣，隋煬帝第二次征高麗半途而廢，無功而返。
614年，煬帝三征高麗，隋軍在卑沙城大敗高麗軍。
此時，高麗與隋接連三年的戰爭，國力早已不支，幾乎到了山窮水盡的地步，隻好向煬帝稱臣請和，並且送還了逃到高麗的楊玄感叛亂之叛將斛斯政。
煬帝也因疲於征服高麗，正愁沒有臺階可下，剛好借著高麗的投降舉動適時收兵，同時也挽回前兩次失敗之辱。
加之此時隋國早已因征高麗而怨聲載道，天下騷動，『群盜蜂起，不可勝數』，遂罷兵許和。
縱觀隋之三伐高麗，本都是勝券在握，卻兩次慘敗，原因在於隋煬帝好大喜功，急於證明自己的英明、偉大，可卻耐挫能力差，在失敗的打擊面前亂了方寸，造成近百萬生命的損失和帝國巨大財富的浪費，終於把國力消耗得近乎空竭。
雖然隋朝損失的人口對本國並沒有致命的影響，但百萬之師所需糧草、運輸之人力卻耗費繁多。
一時間引發了民間耕稼失時、官府侵逼、連年興兵無盡的兵役、徭役繁重等多重社會矛盾，間接導致隋末之變，乃至亡國。