在民間，隋朝權臣、楚國公楊素一直以奸臣形象示人。
在《隋唐演義》中，楊素根本是壞事做盡，是瓦崗英雄做痛恨的敵人。
在歷史上，楊素的品格的確不高，然而也沒有那麼不堪，至少他打仗的能力是很厲害的，被稱為隋朝第一名將也毫不為過
在隋朝，北方的主要敵人是強大的突厥汗國。
在突厥人眼裡，漢人的騎兵很羸弱，如果騎兵對騎兵，永遠不是自己的對手。
然而在靈州之戰中，楊素擯棄舊有的步、騎、車結果的戰術，用突厥人最擅長的戰術，大破突厥人。
楊素一生經歷過很多對手，北齊、南陳均是他的手下敗將。
公元599年，突厥與隋朝的戰爭全面爆發，隋文帝采納長孫晟的計謀，用離間計將突厥分為東西兩個汗國。
雖然突厥被分裂，但兩個突厥仍然非常強大，因為他們擁有最強的騎兵。
在他們眼裡漢人耍陰謀詭計還可以，但是在戰場上，隋朝是勝不了自己的。
楊素，本是北周車騎將軍，隨後投靠了外戚楊堅，並幫助他篡奪了北周的皇位。
在他的指揮下，隋軍大破陳朝，實現了全國的統一。
能者多勞，隨後他又被調到北方，參加與突厥的戰事。
西突厥達頭可汗，在當時世界上享有極高的知名度，他滅白匈奴，大破波斯帝國，兵臨東羅馬，手上有精銳騎兵四十多萬，疆域橫跨萬裡，是歐亞大陸人人懼怕『世界七姓之主』
這一年，隋軍兵分三路進攻突厥，達頭可汗率軍抵禦，與楊素帶領的西路軍迎頭撞上。
楊素此人治軍嚴苛，甚至可以說殘暴，其部如有違犯軍令者，立斬不赦，而絕不寬容。
每次作戰前都尋找士兵的過失，然後殺之。
每次多者百餘人，少也不下十幾人。
由於殺人過多，以至『流血盈前』，而楊素卻言笑自若。
兩軍對陣時，楊素先令一二百人前去迎敵，若取勝也就罷了，如不勝而敗逃者，無論多少，全部斬首。
然後再令二三百人迎敵，不勝則照殺不誤。
所以，楊素的部下皆願死戰，均抱有必死的決心。
戰鬥開始，自以為是的達頭可汗見隋軍居然擺出了騎陣。
要知道，隋軍一向害怕突厥的騎兵，打仗時一般會組成由步、騎、車組成的大陣，而隋朝居然揚短避長，用騎兵對陣騎兵。
達頭可汗認為這是天在幫他，於是下馬向天朝拜。
然而達頭可汗實在是太樂觀了，因為楊素是一個非常善於運用騎兵的將領，他手下的重甲騎兵所向無敵。
隋軍首先發動進攻，全身披掛的騎兵一往無前，突厥人驚訝的發現，他們弓箭居然奈何不了隋軍。
即使射得滿身是箭，仍然能夠作戰。
由於過於輕敵，達頭可汗居然被打的大敗，被追殺數百裡。
此戰後，被羅馬人和波斯人所懼怕的達頭可汗，被迫向隋朝稱臣。
公元603年，達頭可汗在隋朝的打擊下再也無法控制部眾，隻好逃去了吐谷渾。