『契丹主幼，國事決於其母，其大將韓德讓寵幸用事，國人痛恨，請乘此良機以取幽雲之地』
公元986年，薛繼昭、賀令圖、劉文裕等文武官員向宋太宗進言趁遼主年幼，加之遼攝政蕭太後和大將韓德讓有私情，遼國人心不齊，應當出兵收復幽雲十六州。
宋太宗覺得這的確是個良機，便草率定下北伐大計，以粉飾自己的『文治武功』。
宋太宗趙光義這個人，好大喜功，他沒有宋太祖趙匡胤的軍事謀略，也沒有趙匡胤的統兵才能，更缺乏統籌軍事和政治兩方面事務的深謀遠慮，偏偏又急功近利，他即位之後，急欲消除趙匡胤的影響，甚至建立超越趙匡胤的功績，建立自己的政績工程。
開寶九年《公元976年》，『斧聲燭影』和『授受之懿』爆出，趙匡胤壯志未酬，英年早逝，雪夜駕崩，次日趙光義即位，便是宋太宗。
太宗即位後，便於次日迫不及待地修改年號為『太平興國』。
在中國歷史上帝王傳承和年號之間有個潛規則：先皇駕崩，新皇即位，當年會繼續沿襲先皇的年號，次年才會定立自己的年號。
但是到了宋太宗這裡，他並沒有遵守這個潛規則，而是直接在次日就迫不及待地改了年號，這在中國歷史上極為罕見。
從這也可以看出，宋太宗急欲擺脫宋太祖的影響，盡快實施自己的治國方略。
太宗即位了，大量提拔自己的幕僚，替換掉太祖的元老舊臣，為的就是更好地掌控朝政。
同時還改變太祖朝的科舉制度，訂立各種儀式制度，還大量赦免太祖朝的罪犯，盡最大可能籠絡人心。
太宗的這些政策方略最多隻能穩固自己的政權，並不能超越太祖，怎麼才能超越太祖趙匡胤？
當然是幹趙匡胤沒有幹成的事情，趙匡胤生涯最大的遺憾是什麼？
除了掃滅北漢統一全國之外，趙匡胤最念念不忘的就是統一全國和收復幽雲十六州。
彼時幽雲十六州在遼國手中，趙匡胤建立北宋之後，衡量了兩國的實力，覺得對遼沒有必勝的把握，貿然出兵，隻會勞民傷財，於是想出花錢贖買幽雲十六州，因為種種原因，最終未能成行，這是趙匡胤作為開國之君心中莫大的遺憾。
趙匡胤制定的統一策略是：先南後北，先易後難。
在這個策略的指導下，趙匡胤以極小的代價平定荊湖，掌控荊湖之後，整個南方都暴露在宋軍的視線之下。
宋太祖先後滅掉後蜀、南漢和南唐，吳越和南平則俯首稱臣，自此南方基本統一，宋太祖開始將目光放在北方。
北方除了有石敬瑭割讓給契丹的幽雲十六州，還有北漢，欲取幽雲十六州，必先滅北漢。
沒想到北漢在遼軍的支援下，宋太祖組織的北伐，無功而返。
公元976年8月，宋太祖精心佈置五路大軍，圍攻太原，北漢士兵殊死抵抗，宋軍畢竟勢大，眼見太原即將攻下，沒想到當年10月，宋太祖意外駕崩，其繼任者缺乏相當的政治和軍事才能，將宋軍撤回，這次北伐再次無功而返。
趙匡胤駕崩之後，其弟趙光義即位為帝，即宋太宗。
前文說過，宋太宗進行了一系列的政策穩固了自己的統治，國力有一定的增強，便想建立完全屬於自己的『武功』。
於是，北伐開啟。
蕩滅北漢
公元979年，北宋太平興國四年，宋太宗禦駕親征，誓要蕩平北漢，兩軍在太原城下連番惡戰，血流成河，死傷無數，前來支援的遼軍在石嶺關被阻截，北漢主劉繼元見大勢已去，隻好獻上降書，開城投降，北漢納入大宋版圖。
宋太宗禦駕親征，大獲全勝，蕩平北漢，再加上打退契丹援軍，讓他十分膨脹，好大喜功起來，竟打算乘勝攻打契丹，收復幽雲十六州。
收復幽雲十六州絕不是壞事，當年石敬瑭割幽雲之地以賄賂契丹，讓幽雲之地百姓受困於契丹，趙匡胤體恤憐憫這些百姓，一度設想用錢來贖回幽雲之地，後來因故未能成行，所以現在趙光義要收復幽雲十六州，不管是為了自己的功績也好，還是像其兄趙匡胤一般為了一方百姓也罷，總算是出兵了。
此時宋軍雖然剛破北漢，士氣高漲，但是畢竟剛經歷一番血戰，餉乏師勞，又要從山西遠征到河北，無論是軍力，還是後勤都難以為繼。
同時趙光義也沒有詳細調查遼國的政治和軍事形勢，更沒有進行周密的軍事部署和後勤準備，所謂兵兇戰危，缺乏冷靜的雙方形勢判斷，隻是頭腦發熱的開啟戰端，隻會得到血的教訓。
此時被勝利沖昏頭腦的趙光義執意北上，要最大可能地擴大這次禦駕親征的戰果，屬下群臣無人敢潑皇帝的冷水，於是太宗開啟轟轟烈烈的征遼。
高梁河之戰
宋軍一路北上，起初連戰連捷，非常順利，接連拿下東易州和涿州，輕松抵達幽州城下。
攻打幽州城這一戰，宋太宗犯了一個很大的錯誤，若不是這個錯誤，宋軍有可能攻下幽州城。
當時宋太宗派出一支部隊在外圍巡視，防止契丹增援軍隊到來，自己則親率主力攻城，攻城的時候，宋太宗下令宋軍將幽州城四下重重圍困，發起猛攻。
這就是宋太宗犯的一個大錯誤，從這裡來看，宋太宗和宋太祖在軍事指揮能力上的差距相差甚遠。
常規的攻城，都是圍攻三面，留一面，給守軍一個退路，還有個棄城逃跑的機會。
可是宋太宗將幽州城四下圍困，城內守軍無路可退，隻好死戰，如此雙方僵持了半個月，宋軍都未能攻破幽州城。
前面說了，宋軍是乘著掃滅北漢的餘勇繼續北上征遼，此時連續半個月未能攻下幽州城，士氣開始下落，而就在此時，契丹的援軍趕到，耶律沙、耶律休哥等名將親率大軍趕來救援幽州。
當宋軍探知耶律沙的大軍進發到距離幽州城西北十多裡的時候，宋太宗竟頭腦發熱的決定親自率兵阻擊，於是雙方在高梁河遭遇，展開激戰。
耶律沙是久經戰場的名將，他居高臨下，早已發現宋軍陣中有一個大人物的車架，異常醒目，便打算擒拿。
於是耶律沙故佈疑陣，且戰且退，但是軍隊秩序不亂，太宗以為遼軍敗退，率軍猛追，此時遼軍另外兩路援軍由耶律休哥和耶律斜軫率領，突然從斜刺裡殺出，從兩翼向宋軍發動襲擊，同時耶律沙的『敗軍』突然也調轉方向，向宋軍發動攻擊，宋軍在三路遼軍的夾攻下，首尾不能相顧，立刻潰敗。
宋軍的攻城軍隊知道宋太宗被困，緊急調兵救援，與此同時，幽州城內守軍見援軍已到，開門掩殺，在遼軍幾路夾擊下，宋軍全線潰敗，宋太宗腿部中箭，乘坐驢車混在敗軍之中倉惶逃跑，遼軍緊追不舍，一直追到涿州才退兵。
此役，宋軍全線潰敗，死傷無數，宋太宗及時逃跑才撿回一條命，滿腹不快，悻悻而回。
這次北伐的失利，讓宋太宗認識得出結論：想要擊敗遼國，必須進行充足的準備。
也讓宋太宗認識到，宋遼雙方已經打破兩不相擾的局面，正式成為敵對國，隨時都可能爆發大規模的戰爭。
那麼問題就來了，太祖朝的時候，宋遼算是和平，現在處於敵對國，很明顯是太宗不如太祖，所以在宋太宗看來，還是要戰，隻有戰敗遼國，收復幽雲十六州，才能一雪前恥，才能超越太祖。
公元986年，北宋雍熙三年，宋太宗又將北伐提上日程，此時距離上次北伐已經過了七年，宋太宗以為此時已經做足了準備，不管是軍事物資的儲備，還是軍隊的數量，都較七年前增加許多，而且遼景宗去世，遼主年幼，人心不齊，正是征遼的大好時機。
於是轟轟烈烈的雍熙北伐，正式開啟。
雍熙北伐
雍熙北伐從一開始的戰略部署階段就錯誤連連，宋太宗因為高梁河的慘痛教訓，這次北伐再也不願禦駕親征，雖然皇駕不到，但是自己卻一定要親自掌握戰爭全局。
不在戰場怎麼掌握全局？
當然是紙上談兵了，說來也巧，當年趙國的趙括紙上談兵，一敗塗地，過了一千多年，再次紙上談兵的，還是姓趙，趙光義。
宋太宗趙光義采取了『陣圖』這種模式制定作戰計劃，要求各路領兵的將帥必須按圖執行，不得有誤，同時派遣『監軍』跟隨各軍，監督各領軍將帥的戰略部署。
宋太宗排兵佈陣的思路是：宋朝二十萬軍隊分成三路：
東路以曹彬為主帥，米信為副帥，兩人分別率領兩支主力部隊北出雄州，向遼南京進發，以遷至耶律休哥的遼軍主力；
西路以潘美為帥，楊業為副帥，出雁門關，攻取關外寰州、雲州、朔州、應州等諸州，掃清外圍，謹防遼軍增援；
中路以田重進為主帥，出飛狐口，進攻靈丘，蔚州，伺機夾擊遼南京。
最終三路大軍會師，集中優勢兵力，圍攻幽州，與遼軍決戰。
很顯然，宋太宗把戰局設想的太過簡單，須知戰爭形勢往往瞬息萬變，不管天時、還是地利，都可能對戰局產生決定性的影響，更別提作戰將領沒有自主權，無法隨機應變，這樣的軍隊，豈能不敗？
北伐前期，和上次宋太宗禦駕親征一樣，三路大軍進展都很順利，基本掃平了進軍遼南京的道路。
東路軍在曹彬的率領下，迅速攻占了歧溝關，抵達涿州，耶律休哥堅守南京，雙方在涿州展開對峙。
對峙期間，耶律休哥一面向遼帝請求支援，一面暗派騎兵繞到宋軍後面騷擾，伺機截斷曹彬大軍的糧道。
曹彬的糧道被截，糧草供應不上，隻好退回雄州尋求補給，這個時候，宋太宗預先制定的部署就被打亂了，但是有監軍在，又不能自主決斷，隻好派信使回汴京請求指示。
宋太宗聞報大驚：『豈有敵軍在前不顧而退軍待軍糧的道理！』遂即下令：令曹彬軍向米信軍靠攏，等待與中、西路軍會師。
為什麼呢？
因為一旦東路軍撤退，那麼將無人牽制耶律休哥，這樣的話，中路軍和西路軍將陷入危機。
很快，曹彬軍和米信軍兵合一處，此時中路軍和西路軍的捷報不斷傳來，眼見中、西路軍，連克州郡，東路軍將士豈肯甘於人後？
紛紛要求出戰，曹彬沒辦法，隻好率軍再次進攻涿州。
史載：『彬統下諸將深恥己軍無功，謀畫蜂起，更相矛盾。
乃裹五日糧，再往攻涿州』。
與此同時，遼軍的援軍已到，蕭太後和遼聖宗親率大軍南下，準備與各路大軍會合，然後對宋軍各個擊破。
曹彬見遼軍勢大，且蕭太後和遼聖宗禦駕親征，遼軍士氣高漲，知道雙方實力相差懸殊，戰局已經發生變化，隻好退兵。
到嘴跟前的肥肉耶律休哥豈肯放走？
打開城門全力追擊曹彬部隊，雙方在歧溝關展開激戰，遼軍勢大，將宋軍團團包圍，死亡數萬，曹彬身為主帥，臨陣脫逃，騎馬逃跑，中路軍徹底潰敗。
中路軍的潰敗，不但意味著三路大軍圍攻幽州的計劃破產，還產生了新的問題：宋軍如何應對遼軍的反撲？
要知道，華北平原一馬平川，倘若遼軍長驅直下，可能直接飲馬黃河到達汴京城下。
這個問題非常嚴重，趕緊匯報給宋太宗。
宋太宗隨即下詔，令中路軍田重進退守定州，西路軍潘美、楊業率部掩護雲、應、寰、朔四州的百姓內遷。
中路軍未遭遇遼軍，順利退守定州。
西路軍則和遼大軍遭遇。
遼十萬大軍直接攻下寰州，追擊西路軍。
楊業分析了雙方形勢，提議避開敵軍主力，出大石路，用強弓硬弩配合騎兵固守石碣谷，這樣可保雲、應、朔三州百姓撤離。
楊業的這個辦法在當時看來是最佳的方案了，但是沒有被執行，壞就壞在隨軍監軍的身上。
這個監軍叫王侁，王侁是太宗心腹，他對楊業的方案不以為然，嘲諷楊業：『君素號‘楊無敵’，今領精兵數萬，見敵卻怯陣不戰，莫非有不臣之心？
』
楊業憤然表示：『你們指責我畏敵不戰，我楊業忠君為國，今天就先戰死敵手』
於是楊業自己率兵迎敵，並和潘美、王侁約定，讓他們在陳家谷設伏兵接應。
隨後，楊業和遼軍大將耶律斜軫展開激戰，雙方實力懸殊，楊業浴血奮戰，奮勇殺敵，身負多次創傷依然堅持拼殺，隨後楊業將遼軍引入陳家谷，本以為遼軍已進入潘美、王侁的埋伏圈，豈料潘美、王侁並沒有按約定伏兵在陳家谷，楊業孤軍奮戰，將士傷亡殆盡，楊業中箭被擒，在遼營寧死不降，絕食而亡，可憐一代忠臣名將，就此隕落。
回朝之後潘美被削三級，導致楊業被俘的罪魁禍首王侁被除名流放金州，劉文裕除名流放登州。
此時，潘美已經是六十六歲的老將，第二年年雖官復原職，仍舊悶悶不樂，幾個月之後就鬱鬱而終。
遼國蕭太後惱怒北宋接二連三的挑釁，命大將耶律休哥乘勢領軍南下，大敗宋軍，宋軍北伐開始時所攻陷的州縣再次回到遼國手中。
至此，轟轟烈烈的雍熙北伐，慘淡收場。
這次北伐是宋朝收復幽雲十六州的最佳時機，雍熙北伐的失敗，讓好大喜功的宋太宗受到沉重的打擊，徹底斷絕了收復幽雲十六州的念頭，導致宋朝對外政策的轉變，宋對遼被迫轉為戰略防禦，進而影響了整個宋朝的歷史發展進程。