宋代的兵役制度中，有一條奇特的規定：軍人人伍時，不管願不願都要統一進行文身，史上稱之為『黥兵制』。
宋朝男子當兵在什麼要刺字？
《舊五代史》記載：唐朝末年，軍閥混戰，兵源緊張。
梁王朱溫治軍極嚴，他的軍法也很『變態』，若有將領在戰鬥中陣亡，則他統轄的士兵全部都要斬首陪葬，這叫做『跋隊斬』。
在這種恐怖政策下，朱溫的部隊在戰場上常常出現士兵逃亡的情況。
為了防止逃兵，朱溫又想出了一個怪招:『凡軍士，皆文其面以記軍號』如此一來，這些軍人不管逃到哪兒，都很容易被認出來，一旦捉回到部隊，還是難逃死路。
此法雖然極不人道，軍隊的戰鬥力卻上去了。
唐天祐三年(906年)，朱溫與盧龍軍節度使劉仁恭開戰，劉仁恭展戰屢敗，而且兵員缺損嚴重。
也許是受到了朱溫的啟發，劉仁恭在所轄幽州(今冀北、遼南帶)境內發佈了一道喪心病狂的征兵令：凡年齡十五歲以上、七十歲以下的男人全都要入伍，而且要在臉上刺『定霸都』三個字，以示必勝的決心。
手無縛雞之力的讀書人，也都被聚攏起來，在手臂上文『一心事主』四字以表忠心。
於是，幽州之人除稚孺之外無不文身，劉仁恭在短短幾天之內得兵二十萬。
這就是黥兵制的起源。
後來的五代和宋朝，都沿襲了這個慘無人道的制度，即在士兵的臉上或手上刺字塗墨，終身不褪，以防止士兵逃亡。
黥，本意是在臉上刺字，是一種侮辱性的古老刑罰。
將這種對付罪犯的法子，用到成幹上萬的軍人身上，可見軍人的地位之低。
可以說，軍人純粹被當成了戰爭工具，亳無人格可言。
後周顯德二年(95年)周世宗柴榮派兵攻打後蜀。
蜀軍統帥在情急之下『靈光乍現』 ，心想柴的克星是斧子，於是異想天開地在每個士兵的臉上文了一把斧子。
結果，蜀軍大敗。
到了宋朝，宋太祖趙匡胤為了防止武將謀反，定下了重文輕武的國策，軍人地位更低了。
黥兵也進一步制度化，按照規定，士兵往往要將番號刺在臉上，乍一看和罪犯沒啥兩樣。
實際上，許多罪犯臉上刺字後，就直接被流放邊遠之地充軍，這就是《水滸傳》中經常用來罵人的『賊配軍』。
軍人幾乎與盜賊、囚徒同列，『好鐵不打釘，好男不當兵』的說法，就是從宋朝開始流傳。
然而，越是沒有人願意當兵，官府越是要抓壯丁補充兵員，並且利用黥兵制限制士兵的人身自由。
反抗時有發生，《宋史》中記錄了當時的一幕幕征兵慘劇:『諸軍捉人刺涅，以補闕額。
率數人驅一壯夫，且曳且毆，百姓叫呼，或嚙齒求免』還有的人為了不被強刺入伍，不惜『自斷指臂』，甚至以死相拼。
令人感動的是，即便是在這樣的社會環境下，宋朝還出現了另一種『黥兵』，他們滿懷熱血，主動在身上刺字，以示保家衛國的決心。
北宋抵禦契丹的名將呼延贊，就曾在自己的全身乃至嘴唇裡都文滿『赤心殺契丹』五個字。
他還命令全家仆都在臉上刺字，他的幾個兒子，則在耳朵後面文了『出門忘家為國，臨陣忘死為主』兩行字。
這比嶽飛背上的『盡忠報國』還早了一百多年。
宋代的抗金名將王彥的八字軍在戰場上受挫，被迫退守太行山區。
殘存的八字軍將士，為了表示戰鬥到底、義無反顧的決心，相互在臉上刺了『赤心報國，誓殺金賊』八個字。
王彥見後大受鼓舞，從此，八字軍以刺字為榮。
各地有志青年聽說後，紛紛慕名趕來參軍，隊伍迅速發展到了十萬多人。