如果說安史之亂是唐朝的轉折點，靖康之恥是宋朝的轉折點，那麼明朝的轉折點就是土木堡之變。
這三個轉折點中，土木堡之變來得最早，明朝建立81年就發生了，另兩個則分別是137年和167年。
瓦剌人唐朝時就有了，蒙古人崛起後，瓦剌人成為西蒙古的主體部分，亦稱林中百姓。
元朝滅亡後，明太祖為了牽制蒙古黃金家族，曾暗中扶持瓦剌人，這個做法持續了四代人，到明宣宗時無疾而終。
到了宣宗的兒子明英宗朱祁鎮的手上，瓦剌的勢力極盛，且和大明的關系變得十分微妙，既不是合作方，也不算敵對方。
並且瓦剌時常打著商貿的幌子向明廷索要賞賜。
直到公元1449年，瓦剌終於因為賞賜一事與明廷翻臉了，瓦剌出兵十萬，分四路向明廷發起進攻。
這一年朱祁鎮23歲，可心智還是個不成熟的孩子，受到自己最信任的太監王振的蠱惑，他決定禦駕親征。
由於時間緊迫，朱祁鎮帶著從京師附近臨時拼湊起來的20萬大軍出發了，對外號稱50萬。
用後世的眼光來看，這場戰爭是必敗的，原因至少有三個。
首先是明廷中有瓦剌的細作，從朱祁鎮決定禦駕親征開始，明軍的一舉一動，瓦剌人知道得一清二楚，甚至詳細到每天行軍到什麼位置。
而明軍對瓦剌卻一無所知，完全是兩眼一抹黑。
二是立國才80年，明朝的軍備已經廢弛得不成樣子了。
戰前山東巡按張聰巡視防務，巡查到山海關時，某關卡名冊上應有130人，實際隻有5人，還全是老弱病殘。
張聰怒不可遏，找來當值軍官訊問，才知道軍士全部被軍官拉去幹私活了。
山海關這樣的軍事要地都是如此，其他地方就可想而知了。
明軍的軍官們此時都在幹什麼呢？
兼並土地、求田問舍。
沒有人關心軍務，整個明軍一片頹廢疲軟。
j朱祁鎮帶出去的人當中，絕大多數沒有打過仗，不知道打仗為何物。
洪武、永樂兩朝留下的勛貴後代，到此時尚有26人，朱祁鎮帶走了18人。
這18人中有15人從沒上過戰場，最後有14人死在戰場上，基本上把明朝的勛貴集團一掃而空了。
而打過仗的英國公張輔、陳懷、王貴、顧興祖等人，要麼是多年未碰過弓馬，要麼忙著兼並土地、私役軍士，對戰陣早已變得一竅不通了。
其他的各鎮守要麼軍紀渙散，要麼軍備廢弛，要麼殺良冒功，要麼士氣頹靡。
高坐朝堂的朱祁鎮恐怕不知道，才80年，明軍就已經糜爛至此了。
等到出兵之後，明軍步步被動，處處挨打。
瓦剌軍銳不可當，明軍先經貓兒府之敗，再經陽和之敗，前方被殺得屍橫遍野，驚懼交加。
見此情景群臣都勸朱祁鎮回頭，不要再親征了。
但這樣的大事朱祁鎮居然還要征求太監王振的意見，最後當然是繼續親征。
從七月十六日離開京師，到八月初一到達大同，這十幾天來朱祁鎮一日三驚，眾軍紀律崩壞。
因為缺糧，明軍大肆劫掠，四周百姓逃跑一空。
吏部郎中李賢記載：今六軍喪氣，恐天子蒙塵。
眾人再勸朱祁鎮回京，而朱祁鎮卻率大軍繞路趕到王振的老家蔚縣，讓其光宗耀祖。
最終，明軍被包圍在土木堡《今河北懷來縣》。
也先派人詐和，以麻痹明軍，又派人假扮明軍，沖擊明軍大營。
明軍全無防備，頓時大亂。
軍士爭相逃跑，互相踐踏，勢不能止。
英國公張輔、都督梁成、戶部尚書王佐、兵部尚書鄺埜等52名文武官員死於亂軍之中，僅大理寺丞蕭維楨、吏部郎中李賢、禮部待郎楊善等數人逃出。
20萬大軍死的死，逃得逃，幾乎全軍覆沒。
護衛樊忠氣急之下當著朱祁鎮的面將王振錘死。
朱祁鎮突圍十餘次都未能成功，索性下馬盤膝而坐，最終被俘。
瓦剌人趁勢南下，兵鋒直指京師。
皇帝被俘，京師被圍，北宋的靖康之恥幾乎再度上演。
多虧新任兵部尚書於謙力排南遷之議，率各地勤王之師據守京師，又另立新君，絕了也先用朱祁鎮要挾大明的念頭，終於力挽狂瀾，將這場有可能將大明變為南明的風險給止住了。
【西湖邊的於謙墓，挽救了大明的於謙最後卻被朱祁鎮害死】
但土木堡之變帶給大明的打擊絕不是皇帝被俘這麼簡單，二十萬大軍和三大營損失殆盡，這可是明軍精銳。
此外勛貴集團被團滅，文文百官死傷過半，軍事政務出現了嚴重的斷檔。
更為嚴重的是，經此一役，明太祖制定的文武分制的策略被打破，文官奪取了軍權，又走上了宋朝以文禦武的老路，更加速了明軍的衰退。
雖然大明的國土還在，但根卻被挖去了一半。