歷史上楊家將的故事主要來自《楊家府演義》與《北宋志傳》這兩部古書， 雖然在結構、內容和表現方法上，卻存在許多不同，但有一點都是描寫楊家將世代忠君、英勇抗遼為主題，竭力表現他們的忠君報國精神。
楊家將的故事，早在北宋時期即在民間流傳。
南宋時代，除民間傳說以外，楊家將故事被說唱藝人編成了話本。
到了元代，楊家將故事成為戲劇的重要題材。
因此，楊家將小說既有話本傳說，也有元雜劇，還擷取了正史中的有關記載，可謂『三分事實，七分於虛構』。
關於楊家將的歷史小說，史家推測應成書於嘉靖萬歷年間，即明代的後期。
為什麼宋朝的楊家將故事，到了六百年後再一次火了起來？
宋朝和明朝有著相近的歷史遭遇，都是中國歷史上比較軟弱的朝代，都深受北方民族的威脅，外患十分嚴重。
在五代時期，石敬瑭將燕雲十六州割讓給契丹，使契丹人的勢力從燕山以北擴張到燕山以南。
宋太祖即位以後，雖然計劃收復燕雲十六州，然而他知道遼朝勢力強大，靠武力難以達到目的。
他準備積累五百萬紙緡錢，從契丹手中贖回燕雲十六州，然而尚未及實現即死去了。
宋太宗即位以後，仍把收復燕雲十六州列為重要目標，企圖用武力收復燕雲十六州，然而都以失敗告終。
979年宋太宗在討平北漢劉鈞，占領河東(今山西)以後，曾乘勝北伐燕京，想一舉收回燕京之地。
不過在『高梁河之戰』，宋軍大敗，損失慘重，宋太宗股中兩箭，乘驢車逃命，僅以身免。
『高粱河之戰』給宋太宗『禦體』造成重大傷害，股上的箭傷『歲歲必發』，最後竟箭瘡發作而殞命。
1004年遼軍南下，遼宋展開了『澶淵之戰』，宋真宗很勉強地赴澶州督戰，然而受前兩次北伐失敗的影響，缺乏抗遼的信心，結果簽訂了『澶淵和議』，被史家稱作『澶淵之盟』。
宋真宗要稱蕭太後為叔母，每年向遼朝提供銀十萬兩、絹二十萬匹，作為『助軍旅之費』。
宋朝人認為是奇恥大辱，留下了深刻的陰影。
遼朝末年，宋微宗、童貫等人，與剛剛興起的金朝簽訂了『海上之盟』，企圖借助於金朝的力量共同滅遼，收復夢寐已久的燕雲之地。
按照『海上之盟』，宋、金兩國必須共同出兵，然而北伐的宋軍，東路種師道、西路辛興宗均被打敗，後來改派劉延慶為前線總指揮，雖然大軍到達了永定河南岸，距幽州城隻有20裡，但是劉延慶有懼遼心理，雙方尚未接觸，宋軍便全線潰敗，自相踐踏，死傷無數。
而阿骨打親自率領的金軍，卻輕易地攻取了幽州城。
此後，由於宋徽宗舉措失當，招降金將張覺降宋，結果激起了金朝的不滿，先後兩次揮師南下，打破了宋都開封城，宋徽宗、宋欽宗被俘虜，被押送到五國城，『坐井觀天』，最後都老死在五國城。
此事被舊史家稱作『靖康之變』。
宋高宗趙構即位後，逃竄到江南偏安，史稱南宋。
宋高宗畏懼女真人，打擊以李綱為首的抗金官員，重用秦檜為首的投降派，誣陷抗金將領嶽飛等人，最後屈膝投降，與金朝簽訂了『紹興和議』，將淮河以北的領土讓給了金朝，將原先輸納給遼朝的銀、絹，全部轉讓給金朝。
宋高宗的一副奴才相，天下人共恥之。
明朝的歷史也不比宋朝強。
元朝皇帝雖然退出了元大都，然而其有生力量並沒有被消滅，在北方草原上形成了瓦剌、韃靼、兀良哈三大支，構成了北方的重大邊患。
明成祖為了討好兀良哈給蒙古，曾將大寧都司轄地割讓給兀良哈蒙古，使今內蒙古東部、吉林西部廣大地區為蒙古人所占領。
正統以後，遼寧、吉林東部建州女真強大起來，努爾哈赤建立了金國(史稱後金)最後滅亡了明朝。
北方的瓦剌、韃靼不時南下侵擾。
1449年，瓦剌分四路大軍南下，得到了兀良哈蒙古的配合。
明英宗在宦官王振的挾持下倉促出征，於土木堡被也先統率的蒙古大軍包圍，結果明英宗被俘虜,史稱『土木之變』。
瓦剌衰落，韃靼強大起來。
明朝雖然設置九鎮，修建九鎮邊墻(即長城》以抵禦北方的遊牧民族，然而卻無法阻止韃靼南下，韃靼占領了河套地區(今鄂爾多斯)作為其永駐的牧場，被稱作『套寇』。
1542年(嘉靖二十一年)，韃靼部長俺答汗大舉南下，所經過的十衛三十八州深受其害，殺害人口二十餘萬，搶掠牲畜二百餘萬頭，焚燒居民八萬戶，有十萬頃土地荒蕪。
1550年(嘉靖二十九年)，俺答汗再次南下，從古北口突破邊墻之防，明軍大潰，俺答汗進至通州，騎兵直達北京城下，在大肆搶掠以後，又從古北口撤出。
此次侵擾破壞力極大，被史家稱作『庚戌之變』。
外患的猖狂，與明朝的政治腐敗、宦官當政有關。
嘉靖年間俺答汗南下，大同總兵仇鸞『軟弱不敢戰』，甚至用重金賄賂俺答汗，要求俺答汗改從別處南下，故而俺答汗從薊鎮古北口侵入。
戚繼光被調到薊鎮任總兵以後，在練兵、整修邊墻方面做出了巨大貢獻，成為著名的將領，然而最後也被罷官，不能久留。
對於貪官污吏的禍國殃民，許多正直的文武百官和廣大人民群眾，都表示憤怒和不滿。
然而他們無力改變現實，便寄希望於能夠出現楊家將之類的英雄人物，來抗擊外患，保家衛國。
楊家將小說歌頌楊家將祖孫三代忠君報國，英勇抗遼，鞭韃潘仁美、王欽一幫奸臣陷害忠良，就是表達了人民群眾抗禦外侮的意志和必勝的信心。
這就是關於楊家將的歷史小說，在嘉靖至萬歷年間出現和廣為流傳的根本原因。