即位之初的宋神宗血氣方剛、奮發有為，決心把國家治理得國富兵強。
他求治心切，對當時的元老大臣寄予很大的期望，這也反映出他做事過於操切的毛病。
在熙寧變法進行到艱難時期，與銳意改革的王安石有所不同，神宗好幾次表現出猶豫動搖，以致王安石說他：『天下事如煮羹，燒一把火，卻再放一勺水，何時煮得熟！』實際上，神宗作為君主的思路與王安石有所不同，他必須更多考慮協調新黨舊臣的關系，更多考慮把握富國與斂民之間的尺度。
在對西夏較量上，宋神宗自命大有為之才，是一個有雄心大志的君主。
他與群臣說起仁宗朝宋夏交戰、契丹趁火打劫的往事，甚至悲痛得流淚。
用武開邊，建功立業，是他一生的夢想。
他始終把解決契丹和西夏問題作為自己奮鬥的目標。
在熙豐變法中，他為軍事行動做了物質上的大量準備，先後建了五十一個軍用物資庫，並賦詩明志道：『每虔夕心，安意遵遺業，顧予不武姿，何日成戎捷？』求勝心切，溢於言表。
尤其是對西夏，就像是舊主人容不得昔日的小夥計成為他平起平坐的新對手，神宗總想—舉消滅它，以挾制契丹和吐蕃，顯示大宋朝的神威。
然而在一次次軍事失利後，悲憤涕泣，不思飲食，早朝時面對輔臣失聲痛哭群臣不敢仰視。
對西夏的永樂之役大大刺傷了神宗，史稱『及永樂陷沒，知用兵之難，於是亦息意征伐』。
趙頊
他的強兵開邊夢徹底破碎了。
不僅精神委頓不振，病情也日漸加劇，身體狀況急轉直下，不到三年，便在深深失望中辭別了人世。
神宗是一個頗欲有所作為的皇帝，熙寧新政、元豐改制、與西夏的較量，得失相參，卻無不凸顯其雄心勃勃的個性。
無奈到他即位時，宋朝內政外患諸問題早已積重難返，絕非短期內急功近利所能解決的，這就決定他成不了一代雄主。
他在新法與開邊兩方面都顯得操之過急，在對西夏的戰爭上尤其如此，宋朝在靈州之戰與永樂之役中死傷將士民兵多達六十萬，失誤不可謂不大。
靈州慘敗
熙寧元年《1068年》，變法派傑出的軍事家王韶向神宗上《平戎策》三篇，要旨是先取河湟，控扼西北門戶，斬斷西夏右臂；再威服吐蕃，孤立西夏然後伺機出兵，關門打狗。
王韶
這一戰略分析是正確的，但執行起來就牽涉到宋軍的人才與素質。
但神宗顯然大受鼓舞，任命王韶為秦鳳路經略司機宜文字《相當於機要秘書》。
司馬光、富弼等老臣紛紛上書，認為內政還沒有做好，貿然發動戰爭是很危險的。
但王安石卻鼓勵神宗時不可失。
知樞密院孫固和同知樞密院呂公著反對輕率舉兵，並提出一個尖銳的實質性問題，誰是合適的主帥？神宗說：『朕已屬李憲』孫固以為，由宦官李憲擔任主帥是十分錯誤的決定。
但神宗固執己見，七月，命李憲為主帥，出熙河路；高遵裕出環慶路；劉昌祚出涇原路，受高遵裕節制；王中正出河東路，種諤出鄜延路，受王中正節制；五路並進，會師靈州《今寧夏青銅峽東》，進而消滅西夏。
五路將領中，李憲與王中正是宦官，高遵裕是外戚《神宗的外叔祖》，都根本不是將才。
神宗對靈州之役寄予厚望，中夜聽到慘敗的消息，起繞床榻環行，徹夜不能入寐，因此身染疾病。
宋軍在這次戰役中倉促出征，麻痹輕敵各自為戰，相互扯皮。
既缺少一個能運籌帷幄決勝千裡的主帥，又在軍糧供應上嚴重脫節，失敗也在情理之中。
相比之下，西夏軍實行堅壁清野、縱敔深入的正確戰略，再捕捉戰機，斷敵糧運，終於取得靈州保衛戰的勝利。
雖然奪取了要鎮米脂等四塞，打通了北進橫山的要道，在西北方向則控制了蘭州，開拓了從腹背壓迫西夏的范圍，但換取這些戰果的代價未免太大。
永樂城之敗
實際上，神宗並不甘心靈州戰敗，他在醞釀更大規模的戰爭。
元豐五年《1082年》，鑒於西征時攻克西夏諸州而不能守的經驗教訓，鄜延路經略安撫使沈括與副使種諤建議在橫山一帶築城，作為進瞰西夏的橋頭堡。
神宗即派給事中徐禧與宦官李舜舉前往經營其事。
種諤
徐禧下車伊始，認為永樂《今陜西米脂西北》地勢險峻，可以築城作為根據地，進扼橫山關隘，長驅直搗西夏都城興慶府。
永樂城易攻難守，沈括與種諤都有異議，種諤甚至尖銳指出『城之必敗』。
但徐禧固執己見，八月十五日開始築城，僅用十四天即大功告成，神宗賜名『銀川寨』。
對西夏說來，橫山是其心腹之地，當然容不得宋朝在其間插上一根眼中釘。
永樂城築成僅十餘日，西夏即出動包括鐵鷂子軍在內的全國精兵，與宋軍展開了殊死的爭奪戰。
當時，守城宋軍僅三萬，而攻城的西夏軍達數十萬，沈括曾建議棄城誘敵，被徐禧拒絕。
大將高永能要求在西夏軍尚未成列時出擊，遭到否決。
另一將領曲珍請在鐵鷂子軍渡河將半時出擊，再遭否決。
戰機頻失處境日險，永樂城小人眾，糧草供應不足，而關鍵的水源竟被西夏軍切斷。
爭奪水源成為戰爭勝負的關鍵，曲珍提議繞道襲擊西夏軍最後面的老幼，擾亂其軍心，以擺脫困境，徐禧仍不采納。
眼見城內斷水，坐以待斃渴死者十之六七，甚至有人絞馬糞汁當水喝。
二十日，永樂城被西夏軍攻破。
是夜，大雨如註，電閃雷鳴，多日饑渴，宋軍已無抵抗能力，徐禧、李舜舉與高永能被亂兵殺死，守城土兵和夫役幾乎全軍覆沒。
當神宗聽到這一消息後，一病不起，三年後便鬱鬱而終。
永樂城慘敗也成為宋神宗的催命符，它間接地促使宋神宗的早亡。
而對於用神來形容宋神宗，有的人解釋說，當時神宗駕崩，是守成派的大臣為其選定謚號。
雖然守成派的大臣並不贊成宋神宗的變法革新，但是人剛剛去世，你不可能大肆批評， 這就顯得你為臣不忠。
所以就想了神這麼一個明褒實貶的字作為其廟號。