提到包拯，人們對他的固有印象總是『黑炭臉』以及他額頭上的彎月印記，當然，還有清正廉明、剛正無私的鐵面形象。
在影視作品中，包拯的形象被高度刻畫為破案能人，曾經審理過『貍貓換太子』案、駙馬陳世美案，乃至於大義滅親鍘死親侄兒等等，果真是鐵面無私。
然而歷史上的包拯卻與戲曲評書中的包拯形象相差巨大，在《宋史》裡面，對包拯在破案方面的描述極少，審理的也無非是類似於割牛舌案一類的小案件，並未接手過什麼驚天大案，從相關記載來看，包拯一生精力主要放在了上諫和治財方面。
那麼，包拯究竟當過多大的官？他果真如戲曲評書中所講是宰相嗎？
孝子與諫官
包拯，字希仁，28歲考中進士被授予建昌縣知縣職位，不過包拯老家在今安徽合肥一帶，而建昌縣則在江西永修縣附近，兩者距離有些遙遠，包拯擔心家中父母年事已高，不願遠行為官，於是辭掉官職在家贍養父母，由此可見包拯是個大孝子。
直到父母去世，且為父母守完孝後，包拯才在鄉親們的勸慰下趕赴汴梁等候補缺上任。
也正因為『孝』，包拯在仕途上起步比較晚，但升遷速度卻很快，短短幾年，包拯就從一個小小的知縣躍升到諫議大夫、權禦史中丞。
宋朝以『孝』治天下，這也成為選拔人才的一個重要方面，而包拯正好符合這個重要條件，所以才能獲得火速提拔。
而且包拯為人剛直清廉，非常適合在禦史臺工作，因為禦史臺的工作就是：
糾察官邪，肅正綱紀。
大事則廷辯，小事則奏彈。
而在嘉祐三年六月，包拯剛升任禦史中丞就幹了一件大事，他向久無子嗣的仁宗皇帝上疏請求選立太子，無後一直以來便是仁宗皇帝心中的痛，包拯此舉無異於在仁宗心口上撒鹽，於是仁宗怒氣沖沖地質問包拯：『你想讓誰當太子？！』
包拯自然看出仁宗不開心，但為了大宋未來，他不會退縮，於是他向宋仁宗闡明自己並無私心，況且包拯本身就已經年近七十，膝下也無子嗣，或許是同病相憐的緣故，宋仁宗聽了包拯的解釋後，覺得他果真是公忠體國，怒火漸漸消去了。
之後，包拯又出手彈劾三司使張方平，指責其侵占富豪、百姓財產，結果張方平被罷黜三司使之職，後來朝廷決議由宋祁擔任三司使，而包拯卻又以宋祁的哥哥宋庠是宰相，宋祁不宜管理財政為由彈劾宋祁，致使宋祁失去三司使之位。
從正史記載來看，包拯在進諫方面的建樹明顯要比斷案高，所以包拯在後來被塑造成『包青天』形象應該與百姓們需要這樣一個不畏強權的清官為他們撐腰有關。
包龍圖與開封府尹
在一些戲曲中，包拯還有一個特殊的稱呼『包龍圖』，在民間傳說中，仁宗曾為夢中之人繪制了半身像，並令朝廷上下尋找此人，結果發現正是包拯，於是就將這幅畫賞賜了給了包拯。
而皇帝的畫作怎麼能是普通的畫呢，真龍天子畫的圖自然是龍圖，由於皇帝賞賜的畫像不能亂掛，於是仁宗賞賜給包拯一座樓閣，專門用來懸掛這幅畫，這座樓閣便是龍圖閣，而包拯也因此被稱為『包龍圖』。
當然，傳說和歷史不能混為一談，歷史上的包拯不應該被稱作『包龍圖』而是『包直學士』。
包拯曾經被任命為龍圖閣直學士，而龍圖閣則是北宋時期用於儲藏宋太宗的禦書、畫作以及一些宗室名冊、譜牒之類的地方，相當於是北宋時期的皇家典藏館，宋真宗時期始設龍圖閣學士這一官職，為正三品，而學士之下設置有直學士、待制等官職。
嚴格來說，包拯的龍圖閣直學士隻是一個『館職』，也就是用來提高文人待遇的一種附加職位而已，而當時的包拯除了這個虛職外，還有一個職位是河北都轉運使。
而被後世所熟知的開封府尹一職，包拯也沒有當過。
當時開封府是北宋時期的首都，而開封府尹則主管開封府治安、賦稅等政務，因此其意義極其重大，在北宋時期一般由儲君或者親王兼任，比如宋太宗、宋真宗等等，偶爾也有宰相或者尚書兼任的情況出現，比如寇準、歐陽修等。
由於趙光義在登基之前擔任過開封府尹，所以在他之後，就沒有大臣被實授過開封府尹，包拯也不例外，他是權知開封府事，也就是說代為管理開封府的事務。
『包相爺』是真的嗎？
當然，除了以上官之外，在很多戲曲評書中還將包拯稱為『包相爺』，一舉將包拯的官職拔高到宰相的地位，那麼包拯究竟有沒有擔任過宋朝的宰相呢？
翻開史書可以發現，包拯直到去世也沒有坐上相位，而他之所以被稱為『相爺』還要從包拯曾擔任過的兩個職位三司使和樞密副使說起。
北宋前期，為了削弱相權的財權與掌兵權，朝廷設置了三司、樞密院，前者掌事人是三司使，後者掌事人是樞密使、樞密副使。
其中三司使不僅掌管天下財政事務，還可借財政事務插手六部中除刑部之外的其他五部事務，因此三司使權勢雖然不及宰相，但也很高，三司使也被稱為『計相』。
而樞密使主掌兵事，職位重要程度與主政的宰相比起來也毫不遜色，所以說樞密使也可稱之為宰相，而樞密副使的地位自然可以視作副宰相。
正因為包拯擔任過三司使和樞密副使之職務，其地位不是宰相勝似宰相，因此才有戲曲評書中『包相爺』的說法。
由此可知，包拯步入仕途二十多年，當過的最高官職是樞密副使，其權力幾乎可等同於副宰相，雖然包拯沒有真正擔任過宰相之職，但戲曲評書中將包拯稱為『包相爺』還真沒有什麼大問題。
結語
包拯一生清廉，不僅強烈反對朝中蔓延的奢華攀比風氣，還嚴格管束家中子弟，並將其作為家訓刻在石碑上，時刻訓誡後世子弟：
後世子孫仕官有犯贓濫者，不得放歸本家；亡歿之後，不得葬於大塋之中。
不從吾志，非吾子孫。
仰工刊石，豎於堂屋東壁，以詔後世。
怪不得包拯死後會受到百姓們的懷念，如此包拯，誰又不敬佩仰慕呢？
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