章獻明肅皇後劉氏，名不詳，劉娥乃是民間所傳。
作為宋朝歷史上第一位臨朝稱制的太後，劉娥最為出名的既不是她的執政能力，也不是從二婚歌姬到皇後的傳奇經歷，反而是『貍貓換太子』的離奇傳說。
事實上，歷史上非但沒有『貍貓換太子』這件事情，後世對於劉娥的評價反而相當的高，被譽為『有呂武之才，無呂武之惡』。
出身名門卻自幼父母雙亡，已為人婦又陰差陽錯入宮
如果細論起來，劉娥也算出身名門，其祖籍太原，祖父劉延慶曾任後晉、後漢右驍衛大將軍，父親劉通則在宋太祖趙匡胤在位時任虎捷都指揮使，領嘉州刺史，也正因此，其舉家遷往成都華陽。
雖然出身名門，但劉娥的身世卻很淒慘，在其出生後不久父母便相繼去世，襁褓中的劉娥於是被交給了母親龐氏的娘家撫養。
寄人籬下、生計無著的劉娥，稍稍長大便被賣入倡家成為歌女，開始為了生存而奮鬥。
在此期間，劉娥習得了一身才藝，不僅歌聲婉轉動聽，還善於播鞀《一種類似撥浪鼓的樂器》。
或許正是由於這段悲慘遭遇，讓劉娥養成了善於看人臉色，懂得討人喜歡的性格。
十四五歲時，劉娥被嫁給了銀匠龔美為妻，後來又隨著丈夫離開蜀地，前往東京汴梁謀生。
然而，由於生意不景氣，夫妻二人的生活十分艱難，丈夫龔美為了生存，竟然生出了將劉娥賣掉，改嫁他人的決定。
時為韓王府指揮使張耆見劉娥容貌出眾，且頗有才藝，便將其推薦給了韓王趙元休《即後來的宋真宗趙恒》。
趙恒見到劉娥，便大為喜愛，當即便將其留在了宮中，日夜伺候身邊。
根據司馬光《涑水記聞》的記載。
一日，宋太宗見趙恒日益憔悴消瘦，便問其乳母是誰在伺候，趙恒的乳母本就對劉娥極為厭惡，於是將劉娥的事情稟報了宋太宗，趙光義聽後大怒，命趙恒將劉娥趕出王府，並隨後做主為趙恒迎娶了開國功臣潘美的女兒。
此時劉娥伺候趙恒已經數年，趙恒對其極難割舍，但又不敢違抗皇命，無奈之下隻得將其秘密安置在了王府指揮張耆家中。
此後，趙恒雖然又先後迎娶了宣徽南院使郭守文次女等女子，但仍對劉娥念念不忘，常常私下偷偷相會。
張耆眼見王爺將自己家當成了藏嬌的金屋，而且兩人明顯餘情未了，結果為了避嫌甚至連家都不敢回了。
淳化五年《994年》九月，在長子趙元佐被幽禁，次子趙元僖又於兩年前暴死的情況下，身體每況愈下的宋太宗於是改封三子趙恒為壽王，加檢校太傅、開封府尹，並於次年八月正式冊立為太子。
北宋至道三年《997年》，宋太宗趙光義駕崩，趙恒繼承皇位，是為宋真宗。
直到此時，趙恒才正大光明將劉娥接入了宮中。
身份低微卻極善處理關系，雖然無子但仍被立為皇後
彼時，潘美之女雖然早在趙恒即位之前便已經病逝，但此時趙恒後宮之中，卻已有郭皇後等一眾後妃，而劉娥由於出身問題，雖然受寵卻並無任何名分。
或許源於幼年那段寄人籬下歲月養成的性格，劉娥沒有因為自己的名分問題而有任何不滿，也沒有憑借皇帝寵愛而與其他嬪妃爭寵。
她很清楚，除了皇帝的寵愛之外，她沒有任何外力可借，甚至還會因為出身遭到他人非議，而丟掉好不容易得來的一切，因此劉娥在盡心照顧體貼宋真宗，鞏固自己地位的同時，盡力維持與後宮一眾嬪妃的關系，努力為自己爭取生存空間。
憑借著與世無爭的性格，再加上趙恒的寵愛，當宋真宗的皇位逐漸穩固之後，劉娥在後宮的地位也很快得以提升，先是於景德元年《1004年》被封為四品美人，之後不久又晉升為修儀。
景德四年《1007年》，郭皇後去世，宋真宗打算立劉娥為皇後。
然而，宰相寇準、宰相王旦和西京留守向敏中等重臣皆以『劉娥出身微賤，不可以為一國之母』為由堅決反對。
同時，參知政事趙安仁不僅反對立劉娥為後，更是請立出身更為高貴的前宰相沈倫的孫女沈才人為後。
結果，宋仁宗未能成功將劉娥立為皇後，也沒有采納立沈氏為後的意見。
趙恒見群臣反對，便打算待劉娥生下皇子後，再以此為由立其為後，如此大臣們便也無話可說了。
然而，誰知道劉娥的肚子就是不爭氣，哪怕獨寵後宮也始終未能生下子嗣。
於是，趙恒便與劉娥商量出了一個『借腹生子』的計策，而借腹的對象便是被劉娥帶入宮中、身為劉娥侍女的李氏。
李氏倒也不負所望，後於大中祥符三年《1010年》生下皇子，宋真宗則對外聲稱此子為劉娥所生，取名趙受益《即後來的宋仁宗趙禎》。
趙禎雖為李氏所生，但卻並未養育過一天，出生不久便被交給了劉娥與楊淑妃共同撫養。
這楊淑妃乃是後宮之中，與劉娥一樣受寵的妃嬪，結果兩人不僅沒有爭寵，反而情同姐妹，在後宮同進同退。
之後，趙恒借口劉娥生子，先是趁機將其晉封為德妃，並於兩年後的大中祥符五年《1012年》正式晉封為皇後。
趙恒借此晉封劉娥雖然名正言順，但仍有大臣予以反對，例如翰林學士楊億。
根據《續資治通鑒長編》的記載，趙恒命其起草冊封詔書，卻被楊億所拒，以致趙恒不得不命其他學士起草詔書。
劉娥成為皇後以後，不但將後宮治理井井有條，就連宋真宗退朝之後閱覽奏章，劉娥也時常陪伴左右，參與國事的處理，由於處理政事『周謹恭密』，劉娥也越來越受宋真宗的倚重和信任。
宋真宗天禧年間《約1019年前後》，由於宋真宗多病，劉皇後憑借前期積累的政治經驗，開始逐步接手朝政。
當時，劉娥認自己的前夫龔美為兄長，龔美於是改為劉姓，天禧三年《1019年》劉美被任命為侍衛馬軍都虞侯，並主管本司事務，由此執掌局軍權，而其他幾位禁軍將領同樣與劉皇後關系密切。
天禧黨爭先敗宰相寇準，仁宗即位再貶權臣丁謂
宋真宗晚年，隨著劉娥插手朝政越來越深，朝中形成了涇渭分明的兩派，其中一派以宰相寇準為首，有李迪、王曾、楊億、盛度等大臣，以及宦官周懷政、武將曹瑋、外戚李遵勖等；另一派則以劉皇後、丁謂為首，有曹利用、任中正、錢惟演，以及宦官雷允恭等。
隨著宋真宗病情的加重，兩派的鬥爭也日益激烈。
天禧三年《1019年》，太白晝現，占卜後得出結論『女主昌』，宋真宗得知後，擔心劉娥危及趙氏江山，於是向心腹透露了想讓太子監國之意。
寇準得知消息，找機會入宮與宋真宗密議『太子監國』之事，出宮後便讓楊億連夜秘密起草『太子監國』詔書。
雖然『太子監國』事件都是在秘密進行，始終瞞著皇後劉娥等人，但事情最終還是敗露，本就搖擺不定的宋真宗一句『不記與準初有成言』，便將責任全部甩給了宰相寇準。
最終，在劉娥、丁謂等人的壓力下，寇準被罷相，降職為太子太傅、封萊國公，丁謂則接替寇準出任宰相。
天禧四年《1020年》，周懷政作為『太子監國』事件的主要參與者，見宋真宗病情愈加嚴重，擔心日後遭到皇後報復，遂密召客省使楊崇勛、內殿承制楊懷吉等，密謀刺殺宰相丁謂，擁立太子趙禎即位，奉趙恒為太上皇，恢復寇準宰相之位。
然而，客省使楊崇勛轉頭就將消息告知了丁謂，丁謂連夜與曹利用商議對策，次日又將消息告知劉娥。
周懷政及其黨羽隨之被抓，周懷政被處死，接著丁謂又借『偽造天書』一案，對寇準一黨持續打擊，寇準在永興軍的心腹朱能起兵反抗，不久兵敗被殺，而寇準亦連遭三貶，曹瑋、盛度、李迪等也先後遭到清算。
乾興元年《1022年》二月，宋真宗趙恒病情加重，時常陷入昏迷，劉娥將寇準、周懷正、李迪等一黨的『罪狀』昭告天下，寇準再度被貶往雷州《今廣州雷州半島》、李迪再貶衡州《今湖南衡陽》。
同月十九日，宋真宗駕崩，趙禎繼承皇位，是為宋仁宗。
由於當時趙禎年僅十三歲，趙恒遂留遺詔『尊皇後為皇太後，軍國大事權取皇太後處置』，這給後來劉娥執掌朝政提供了法理依據。
宋真宗駕崩後，權臣丁謂野心膨脹，意圖架空劉娥獨攬朝政，劉娥同樣覺察到了丁謂的野心，於是二人矛盾激化，後王曾又趁機進言，稱丁謂包藏禍心、危及社稷，劉娥遂決心除掉丁謂。
乾興元年《1022年》六月，劉娥於承明殿召見群臣，將宰相丁謂瞞上欺下、架空兩宮，並與內廷宦官雷允恭勾結的證據公諸於眾，並將其罷相、抄家，貶值崖州《今海南島》。
丁謂被貶後，劉娥與宋仁宗開始共同上朝理政，仁宗位左，劉娥位右，開始正式臨朝聽政。
先後臨朝執政十一載，劉娥也曾覬覦皇帝之位
隨著地位的穩固和權力的高漲，實際上劉娥也曾覬覦過皇位。
根據《宋史·後妃傳》的記載，一次劉娥上朝時，便曾問及群臣，『唐之武後是什麼樣的女主？
』結果朝臣們大多答道，『乃是唐之罪人，差點斷送大唐的江山社稷』。
由於大臣們的反對，劉娥便也熄了稱帝的念頭，直到後來又大臣重提此事，例如殿中丞方仲弓便上書請求劉娥『行武後故事』，又如權知開封府，後入朝拜相的程琳也曾獻上『武後臨朝圖』暗示劉娥稱帝。
眼見有大臣支持自己，劉娥便再度詢問大臣們的看法，結果眾臣子皆不敢言，隻有性格剛直的魯宗道說道，『如果這樣做，又將置當今皇帝於何處？
』
眼見如此，劉娥最終將暗示自己稱帝奏章撕碎，擲於地上，表態道，『我不會做這種對不起大宋列祖列宗的事！』
明道元年《1032年》十一月，隨著身體狀況日益糟糕，或許是為了了卻自己的遺願，劉娥決定於次年二月，著帝王服飾在太廟舉行祭祀大典，雖然此議遭到群臣反對，但劉娥也僅僅是做了部分讓步，而未像以前那樣放棄。
明道二年《1033年》二月，不顧大臣反對，劉娥身著帝王袞服，在大宋太廟祭祀宋太祖等歷代帝王。
作為妥協，她隻是減去了帝王袞服十二章圖案中象征忠孝和潔凈的宗彝、藻兩章，並放棄了佩戴男性帝王的佩劍。
明道二年《1033年》三月，劉娥身患重病，下令大赦天下，為乾興元年臨朝以來包括寇準、曹利用等貶死之人恢復官職，並將丁謂從貶黜之地內遷。
不久後，劉娥崩逝，謚號『章獻明肅』皇後。
貍貓換太子純屬虛構，乃是趙元儼的報復鬧劇
在太後劉娥去世的前一年，即明道元年《1032年》，宋仁宗的生母李順容病重，劉娥晉封其為宸妃，結果冊封當日，李宸妃便不幸逝世，年僅四十六歲。
劉娥去世之後，在兩位當事人都已經去世的情況下，對宋仁宗趙禎有撫養之恩的楊淑妃，便將『劉太後並非其生母，其生母另有他人』的重磅消息，告訴了宋仁宗。
曾經備受宋太宗寵愛、在皇族中頗具威名，在宋真宗去世後曾意圖染指皇位，失敗之後擔心遭到報復而十餘年來始終佯裝瘋癲、稱病不朝的八王爺趙元儼《即藝術作品中的八賢王》也跳了出來，不僅『病』突然好了，而且還趁機跑去告訴宋仁宗，『陛下乃李宸妃有所生，妃死以非命』。
宋仁宗趙禎一連聽到兩個重磅消息，悲痛之下數日未曾上朝，並下詔書自責，尊李宸妃為皇太後，謚號莊懿。
之後又去洪福院祭告李宸妃，直到換棺材的時候，因親自哭著看了母親的儀容，這才發現李宸妃的屍身以水銀浸泡，容貌如生、衣著華麗，根本沒有被人暗害的症狀。
反應過來的宋仁宗這才嘆道，『人言豈能信？
』隨後，仁宗在太後劉娥靈柩前焚香祭拜，哭著說：『自今以後，大娘娘一生清白了！』
不過，趙仁宗為了能夠順利執掌朝政，還是趁機將宰相呂夷簡、樞密使張耆、樞密副使夏竦、參知政事陳堯佐、禮部尚書晏殊等劉太後垂簾期間任命的朝廷重臣，全部貶出京城，一個也沒有留下，並重新任命了一批劉太後時代不得志的官員，朝中重臣幾乎全部重新洗牌。
此事雖然隻是一場鬧劇，且包含著皇宮秘聞，但最終還是被流傳了出去，在經過不斷加工訛傳後，最終被寫入了元雜劇《金水橋陳琳抱妝盒》。
隨著廣為流傳，之後又被寫進了明代小說《包公案》卷七的《桑林鎮》，至清代時則又被寫入《三俠五義》之中，同時還被改編為評劇、豫劇、黃梅戲、呂劇、湘劇、潮劇等各種劇種，從而使得該故事廣為流傳，以致劉娥聲名有損。
縱觀劉娥的一生，幼年成為孤兒，少年時遭遇悲慘，但幸好遇到了宋真宗，再加上年少時養成的性格，竟然一步步登上皇後寶座，並由此開啟了長達十一載的執政歷史。
劉娥雖然也曾對皇位有過覬覦之心，但卻最終克制住了自己的欲望，始終沒有邁出那最後一步，再加上其執政能力出色，臨朝期間終結『天書』運動、結束黨爭、發行交子、興修水利、創設諫院、興辦州學，可以說為宋仁宗親政後的『仁宗盛治』打下了堅實的基礎。
因此，劉娥雖然因『貍貓換太子』的故事，在民間評價不高，但後世史學家對其的評價，卻基本以正面為主。