北宋末年，金兵浩浩蕩蕩南下，以迅猛之勢席卷了中原地帶，還在江南地區大肆劫掠了一番。
正所謂『亂世出英雄』，天下陷入混亂之際，大量優秀的將領展現出了過人的才能，他們逼退來犯的金人，保護著新生的南宋政權在南方站穩了腳跟。
當時的眾多將領中，嶽飛、韓世忠無疑是最耀眼的兩位，他們都驍勇善戰、功績顯赫。
然而，據《建炎以來朝野雜記》記載，南宋朝廷在追封建國之初的七位主要抗金將領為王時，鄜王劉光世卻得以力壓鄂王嶽飛、蘄王韓世忠等名將居於首位。
作為將門子弟，劉光世確實屢立戰功，但他不僅在『中興四將』裡最沒存在感，還廣受後世批判。
北宋元祐四年《1089》，劉光世生於陜西路保安軍，其治所大致位於今天的陜西延安志丹縣一帶。
在當地，劉氏家族長期鎮守一方，像劉光世的父親劉延慶就官至鎮海軍節度使。
出身將門的劉光世自然從小就接受了軍事方面的熏陶，長大後則靠著祖輩的恩蔭得以從低級軍官做起，並逐漸升任鄜延路兵馬都監、蘄州防禦使。
北宋末年方臘發動起義，劉光世跟隨父親劉延慶前去平叛有功，升任耀州觀察使。
次年，宋、金訂立海上之盟，約定共同攻遼，於是劉光世又隨父出征，並順利攻取了易州。
采取了遼國降將郭藥師的建議後，劉延慶派遣麾下諸將大舉進攻南京析津府，也就是今天的北京一帶，劉光世則被委托率領後續部隊進行支援。
然而，當郭藥師、高世宣等宋軍將領率部攻入城池，眼看就要取得一場大勝時，本該及時進行援助的劉光世卻遲遲沒有趕到。
無奈之下，劉延慶隻得下令退軍，此時遼軍趁機追趕，導致宋軍死傷慘重。
據《宋史》記載，經此一役不但高世宣戰死，且『自熙、豐以來，所儲軍實殆盡』作為失利的罪魁禍首之一，劉光世被連降三級。
沒過多久，張迪在河北一帶聚眾起義，劉光世率領官兵輕松擊潰了本就是一群烏合之眾的起義軍，並因功官復原職。
靖康元年《1126》正月，金兵南下攻打汴京，在逼迫宋人議和後暫時撤軍，西夏則趁機進犯杏子堡。
劉光世剛奉命擊退西夏來敵，便收到了金兵再度南下攻打汴京的消息。
同年年末，金兵攻破汴京，宋欽宗宣佈投降，而此時的劉光世仍在率軍回援的路上。
國家滅亡後，劉光世倒是沒想著直接去投靠金國，而是輾轉前往濟州，並在那裡遇到了康王趙構，也就是日後的宋高宗。
當時的趙構勢單力孤，對於劉光世的到來自然是欣喜若狂，於是當即封其為元帥府五軍都提舉。
不久後趙構在應天府登基，建立南宋政權，而劉光世則被進一步提拔為提舉禦營使司一行事務、行在都巡檢使。
南宋建立之初，劉光世四處轉戰，幫助趙構大體穩定住了混亂的局勢，但其間在與張遇交手時，他卻差點被對方活捉。
建炎三年《1129》，金兵由山東南下，很快進入淮河流域，劉光世前去迎敵，結果『未至而軍潰』。
同年，苗、劉兵變爆發，趙構被迫禪位於兩歲的兒子趙旉。
很快，張浚寫信要劉光世前去勤王，但後者卻並沒有答復，直到重臣呂頤浩專程遣使勸說才同意出兵。
平定苗、劉後，劉光世進位太尉。
或許是對身為皇帝的趙構再也沒有了絲毫敬畏，此時的劉光世公然提出自己不願遵從朝廷的安排被杜充所節制。
這下，趙構終於勃然大怒，而劉光世這才終於勉強同意接受任命。
同年九月，金兵自黃州渡過長江，劉光世立刻選擇了逃跑。
饒是如此，他卻像無事發生一般請求趙構賜予自己便宜行事的權力，不過未被批準。
完顏昌攻打楚州，已經圍困城池百餘日，趙構心急如焚，連寫了五道詔書催促劉光世前去禦敵，但後者都選擇了無視。
紹興元年《1131》，金兵渡過淮河，趙構命劉光世前往揚州鎮守，但後者拒絕應命。
不久後張俊討伐投降金國的李成，希望劉光世分兵協助，又被其推辭。
盡管劉光世整體上已經處於一個聽調不聽宣的狀態，但趙構為了讓他為自己所用，仍然是不斷為其加官進爵。
紹興八年《1139》，宋金達成和議，趙構對此十分滿意，於是賜劉光世『和眾輔國功臣』稱號，並封其為雍國公。
紹興十二年《1142》，劉光世去世，享年五十四歲，朝廷為其賜謚『武僖』。
開禧元年《1205》，力主北伐的權臣韓侂胄追封劉光世為鄜王。