趙構，字德基，是宋徽宗的第九個兒子，由徽宗的婕妤韋氏所生，出身低微，徽宗宣和三年被立為康王，生由五個女兒一個兒子。
其中五個女兒在靖康之恥中被金兵盡數擄去，僅有的一個兒子趙旉在建炎三年的『苗劉兵變』中驚嚇而死。
靖康元年，1126年，金兵第一次圍困開封府，右軍副帥完顏宗望要求松朝派遣一位親王前去議和，趙構挺身而出，與少宰張邦昌一起進入金兵營帳。
完顏宗望拿出一張二百斤的寶弓戲耍宋朝來使，不料趙構連射三箭，皆中靶心。
宗望大出意外，在他印象中，宋朝貴族大多是紈絝子弟，不可能有如此神力之人，質疑這位親王是冒牌貨，要求『退貨』。
這樣，趙構回到了開封，而張邦昌被金軍扣留。
靖康二年，金兵再次包圍開封，宋欽宗再次派遣趙構前去議和。
在趙構經過磁州時，被當地守將宗澤挽留，後來受汪伯彥邀請到了相州。
這時，趙構被任命為河北兵馬大元帥，趕赴開封救駕，但是趙構在召集了一萬多人的隊伍之後，圍著開封外圍轉了一圈，躲到了山東東平，靜觀事態發展。
徽欽二帝被擄後，金兵無意統治河北，拉出了張邦昌，成立偽楚政權。
張邦昌自認為自己無法代表宋朝正統，沒有合法性，找出了宋哲宗的皇後，元祐太後垂簾聽政，同時上書趙構，請他來做皇帝。
趙構在河南商丘稱帝，建元建炎，成為南宋第一位皇帝。
他一面派使臣向金國乞和，請求金國寬容自己，一面又讓宗澤負責開封防務，自己跑到了揚州。
建炎三年，本是多事之邱。
這一年，宗澤病逝，河北、山東防務虛弱，金兵派出輕騎兵，穿過山東，直奔揚州，企圖活捉趙構和元祐太後。
此時，趙構正在和宮女尋歡作樂，突然聽太監來報，金兵殺過來了，頓時驚嚇過度，從此失去生育能力。
金兵的騎兵很快進城，趙構領著兒子一路狂奔，揚州百姓、官員被金兵屠戮無數。
趙構從揚州跑到了杭州，從杭州又跑到了紹興、鎮海、寧波，最後乘船出海跑到了溫州，在海上漂泊四十多天。
無奈金兵不習海戰，加上蘇杭軍民奮起反抗金兵，金兵隻得北撤。
金兵北撤之後，趙構回到紹興。
覺得紹興不安全，又輾轉在蘇州、杭州、南京三處輪流居住。
一直到紹興十年，偏安局面形成，趙構才正式定都南京。
在杭州居住期間，衛隊長苗傅、劉正彥不滿趙構一味逃跑，發動兵變，扣留了趙構，輔佐他兒子趙敷繼位，很快，這場兵變被韓世忠、劉光世、張俊等人撲滅。
趙構唯一一個兒子趙敷在這場兵變中受驚嚇而死。
史稱『苗劉兵變』。
趙構南渡之後，宋金的主戰場轉移到了川陜地區。
趙構一方面抽調精兵鎮壓荊襄地區叛亂，另一方面啟用嶽飛、韓世忠、劉光世、張俊抗擊金兵。
，從此抗金形勢不斷好轉。
但是趙構無意收復故土，隻想偏安江南。
紹興七年，金熙縱繼位，朝廷內部主和派掌權，金熙宗向趙構伸出了橄欖枝。
趙構喜出望外，急忙派秦檜前去議和。
紹興九年，宋金簽訂第一次議和條約：宋向金稱臣，宋每年向金國交納歲幣25萬兩、絹25萬匹；金國送還韋太後及徽宗靈柩。
紹興十年，完顏宗弼等主戰派掌權，金國撕毀合約南侵，嶽飛、韓世忠奮起反擊 相繼收復郾城、順昌、穎昌等地，一舉掌握戰爭主動權。
然而，被金兵嚇破膽的趙構再次議和，宋金以淮河、大散關為界，宋每年向金納歲幣25萬兩 。
還有一個附加條件：嶽飛死。
隨即，趙構指使秦檜以莫須有的罪名殺害了名將嶽飛父子及部將張憲。
二次議和換來了二十年的和平，紹興三十一年，海陵王完顏亮發動滅宋之戰 ，宋軍先敗於兩淮，後勝於膠西海戰和采石磯大戰。
金國後方完顏雍發動政變，前方完顏亮被部下殺死在揚州。
這樣，一場滅宋之戰由於金國內亂草草收場。
此時，秦檜已死，欽宗也被金兵戰馬踢死，沒有了權臣害他，也沒有人和他搶皇位，金國國力疲憊，主戰派重新崛起，形勢不斷好轉，趙構本可以大展拳腳。
然而此時的趙構卻做出了一個驚人的決定——禪位。
用趙構自己的話說是厭倦了政治生活，希望過幾天安穩的生活。
實際上，趙構在主戰派崛起的形勢下，沒有勇氣和膽量收復江北故土，隻想議和偏安，但是，秦檜已死，沒有人替他背黑鍋，如果自己再提出議和，必然招致朝野反對，背負一世罵名，在時局和內心的煎熬下，他退卻了，他禪讓給了自己的養子趙眘《shen》，去德壽宮，當起了太上皇。
自從自己的兒子趙敷夭折後，趙構一直想恢復生育能力，無奈一直沒有成功。
在這種情況下，趙構考慮收養皇子，在英宗時期『濮議』事件的影響下，趙構希望這位皇子沒有強大的宗室力量支持，便於控制，不至於清算自己，於是趙構拋棄了趙光義一脈，收養了太祖一脈的『伯』子輩後生趙眘和趙璩《qu》，最終，選擇了比較孝順的趙眘立為皇太子。