1127年靖康二年，女真金人揮師南下，攻陷東京《河南開封》，擄走宋徽宗、宋欽宗北去，北宋覆亡。
靖康之難後，宋高宗趙構在南京應天府《河南商丘》即位，建立南宋。
此時的宋高宗趙構面臨兩大問題，既要防止武將擁兵割據或叛亂，又要與金人議和，保住趙宋王朝在南方的統治地位，這兩個問題始終令他十分頭疼。
自趙匡胤建立宋朝開始，就吸取了唐末五代驕兵悍將擁兵叛亂，藩鎮割據，王朝短命的教訓，通過杯酒釋兵權等方式解除了軍隊將領的兵權，建立了一套完整的制度來控制軍隊。
這套制度在北宋一百六十多年統治中起到了鞏固趙宋王朝的作用，但也有很大弱點，北宋的滅亡也與這種軍權的過分集中有關。
南宋建立時，金兵占據黃河以北，隨時準備以武力消滅偏居一隅的南宋。
而黃河以南也不穩定，到處都是潰兵叛將及盜賊，他們占據著大小州郡，根本不把趙構的南宋小朝廷放在眼裡。
北宋遺留的幾支官軍，不僅人數很少，士氣不高，而且散處各地，沒有形成統一的領導。
為了抵抗金兵的進攻，招撫或消滅抗命者，趙構不得不放松對軍隊的控制，允許前方將領擁有實權的官職、擁有較大的兵權。
在這種情況下一些戰功卓著的武將，如嶽飛、韓世忠、吳玠、張俊等均先後擔任了宣撫使、制置使，突破了北宋的限制，成為獨當一面的大帥。
他們對改變在抗金中的被動局面，穩定南宋政權，均起了積極作用。
但趙構依舊不放心這些武將，時刻想收回兵權恢復祖制。
趙構曾對嶽飛說：『進兵收復中原失地的時機由嶽飛決定，自己絕不加以幹涉』但實際上嶽飛幾次北伐均因趙構的制止而被迫中斷。
南宋的官軍多數掌握在韓世忠、劉光世、張俊、嶽飛、吳玠等人手裡，人數達到四十萬人以上。
而趙構直接掌握的卻很少，隻有七千人左右的禁衛親兵，嚴重威脅到皇權的安危。
為此，趙構一方面派文臣到各將帥處充當監軍，以限制將帥的行動；一方面對武將灌輸忠君思想，要他們向唐朝郭子儀學習，絕對忠於趙宋王朝，永保福貴。
對此，張俊心領神會，自行要求解除大將兵權，從而得到趙構、秦檜信任。
而嶽飛不但不主動交出兵權，反而要求增兵，觸犯了趙構的大忌，並且對向金乞和活動又堅決反對。
趙構要求嶽飛盡早撤兵『不可輕動，要班師』，但嶽飛卻不斷抗命不斷進兵，這就更加深了趙構對他的疑忌，因而在秦檜的陰謀策劃下，以『莫須有』的罪名殺害嶽飛。
關於收復失地，趙構表面上說『殺回東京迎父兄』，但這不過是種姿態以此來騙取臣民的支持，暗地裡他唯恐徽、欽二宗回來後不能保住自己帝位，也害怕萬一抗金失敗，同樣不能保持在南方的統治，所以他從未采取任何實際行動，隻是不斷向金人乞和，以保半壁江山。
為了向金人表達求和誠意，趙構派人到金朝，表示願意取消尊號，奉金朝為正宗，甘當藩臣。
而秦檜的歸來，與趙構狼狽為奸，成為推行議和與收兵權的主要助手與謀士，堅定了趙構不顧抗戰派反對，一意求和的決心。
趙構不顧抗金出現的大好形勢，不顧嶽飛、韓世忠、吳玠等主戰將帥及多數朝臣的反對，積極地展開議和活動，最終與金人達成協議，隨後就對擁有重兵的韓世忠、張俊、嶽飛三人，采取明升暗降的方式，任命他們為無實權的樞密院長官，終於達到了解除大將兵權的目的，終於恢復了祖制，終於可以高枕無憂了。
然而，伴隨著收兵權與議和的目標實現，南宋小朝廷也隨之走向虛弱，屈辱始終是南宋的主旋律。