劉宋朝原本是一個頗為強勢的政權，其締造者劉裕被稱為皇帝中的皇帝。
東晉末年，時任太尉的劉裕曾成功組織了一次北伐，將盤踞山東的南燕和關中的後秦政權一舉蕩平。
這是自西晉以來唯一成功的一次北伐，而此次北伐之所以得以成功，很大程度上是拜這位彼時天下第一將所賜。
本來此次北伐可以走得更遠，取得更大的成就，甚至一統天下，可是由於這位第一將的隕落，從而使得此次北伐前功盡失，並使得此後的劉宋朝徹底淪為一個局促江南一隅的弱勢政權，由劉宋變為了南宋。
這位第一將是誰？
他真有那麼神奇嗎？
他就是北海郡劇縣人、生於長安的王鎮惡。
史稱，王鎮惡出生於農歷五月初五。
或許因屈原死於此日，所以我們的古人便固執地認為，五月初五是個很不吉利的日子，並把此日所生的孩子視為妖孽。
王鎮惡出生後，深受傳統習俗影響的父母惶恐不安，欲將其送人，以免克親方族。
可是，王鎮惡的祖父時為前秦丞相的王猛卻不這麼看，不僅未將鎮惡視為異類，反而認為：『此非常兒，昔孟嘗君惡月生而相齊《孟嘗君，戰國時四大公子，生於五月初五，曾任齊國宰相》，是兒亦將興吾門也』於是，王猛反其道而行之，『頂風而上』，索性給孩子起名為『鎮惡』。
就在鎮惡『鎮惡』了十三年之後，風雲突變。
公元386年，在淝水之戰中一敗塗地的前秦王朝在內外交困中，土崩瓦解，北方四分五裂，再現人道主義災難。
曾經顯赫一時的王家，也『一夜回到解放前』，王鎮惡的幸福日子就此打住，並與當時眾多漢族百姓一樣淪為了難民，成為丐幫的一員。
當王鎮惡跟隨家人一路流浪乞討至澠池時，鎮惡遇到自己人生中的第一個貴人——李方。
李方困頓時曾被鎮惡祖父王猛溫暖過，因此對王猛一直心存感念，今見王家落難，遂湧泉相報收留並善待王家。
鎮惡自然是感激不盡。
一次，鎮惡拍著瘦骨嶙峋的胸脯，大言不慚地對李方言道：『若遭遇英雄主，要取萬戶侯，當厚相報』李方齜牙笑道：『您是丞相之孫，人才如此，何患不富貴？
至時願見用為本縣令足矣』能給個澠池縣令幹幹，我就謝天謝地了。
又過了幾年，王鎮惡的叔父王曜『棄暗投明』，渡河南下，歸順了東晉，被朝廷安排在荊州府中任事。
不久，鎮惡步叔叔的後塵，也南下來到荊州。
在荊期間，生活無虞的王鎮惡重拾已被冷落了多年的書本，開始了自己的『大學』生活。
學習中，鎮惡本著急用先學的原則，重點研習了諸如《孫子兵法》《吳子兵法》《六韜》等兵法經典。
鎮惡本就不笨，再加之幼年打下的童子功，四五年後便才名出圈。
所謂機會從來都是留給有準備的人。
公元409年《東晉義熙五年》三月，時為東晉太尉的劉裕受命北伐南燕。
戰前，有人向劉裕推薦了王鎮惡。
劉裕與鎮惡隻交談了半個時辰，就『甚異焉』。
第二天，便破格提拔其『為青州治中從事史，行參中軍太尉軍事，署前部賊曹』。
從此，王鎮惡便跟定了劉裕，開始了自己波瀾壯闊的『革命』生涯，並在此後北伐南燕和鎮壓盧循的戰鬥中一鳴驚人。
戰後，鎮惡因功被封為博陸縣五等子。
隨著南燕和盧循的被滅，劉裕的名聲和影響日隆，這不僅引起了朝廷的猜忌，也招致了東晉另一位野心家權臣劉毅的羨慕嫉妒恨。
公元412年《義熙八年》九月初，鎮守江陵的劉毅以自己染病為由，上書朝廷，請調其堂弟時為兗州刺史的劉藩輔佐自己，維持大局，共克時艱。
時任太尉、把持朝政的劉裕將計就計，在劉藩奉詔進京交接時，將其誅殺。
處死劉藩後不幾天，劉裕即親率大軍殺向了江陵。
劉裕命王鎮惡率領部隊乘百餘條戰船為先鋒，先行先發。
鎮惡領命後，遂打著劉藩西上的旗號，溯流而上，日夜兼程，僅用短短四天時間即率軍抵達距江陵城二十裡的豫章口。
第二天一大早，鎮惡將百餘條戰船集結一起，又在每船豎起六七面旗幟，每面旗下置放一牛皮戰鼓，並交代留船士兵：『時辰過半，即可連續擂鼓』隨後，王鎮惡又遣人將江邊劉毅所泊的戰船付之一炬。
佈置停當，遂率軍撲向江陵城。
當鎮惡率軍行至距江陵城不到五裡時，突遇劉毅派出的一支巡邏小隊，隊主見鎮惡大軍滾滾而來，且攜帶著沖車、雲梯等攻城器械和強弩重弓，又見江邊火光沖天，濃煙滾滾，鼓聲震天，情知不妙，遂吆喝隊友扭頭就跑，鎮惡哪裡肯放，緊追不舍，並就勢尾隨進城。
劉毅及其城內駐軍隻聽見幾聲呼號之聲，尚未醒過神來，就做了刀下之鬼。
直到江陵平定第二十天後，劉裕才率領大軍姍姍而來。
公元416年《義熙十二年》正月，雄踞北方的後秦國皇帝姚興手癢難耐，又故伎重演，熟門熟路地闖進了東晉治下的雍州，欲下山摘桃，結果卻遭到了雍州刺史趙倫之的痛擊。
姚興兵敗回撤後不久，即翹了辮子，姚興的長子姚泓接棒，姚泓諸弟不服，為了爭奪皇位大打出手。
當年六月，與後秦接壤的胡夏國國王赫連勃勃見有機可乘，遂趁火打劫，對後秦動手動刀。
一時間，後秦內憂外患，國力銳減。
當年八月，劉裕審時度勢，決定興兵北伐後秦。
憑借著不俗的實力和驕人的戰績，王鎮惡又一次被劉裕相中，再次成為打頭陣的前鋒。
接到命令後，隻準備了三天，『王先鋒』即率領一支兩萬人的隊伍急急上路。
一路上，鎮惡軍所向披靡，猶如風卷殘雲，秋風掃落葉，一口氣連克漆丘、項城、新蔡、許昌、潁川、成皋、陽城、滎陽等城，半月後即兵臨洛陽城下。
後秦皇帝姚泓直到此時，方才如夢初醒，連忙派出兩萬大軍馳援洛陽。
王鎮惡得報後，分軍一半埋伏於後秦援軍必經之路，隻三拳兩腳便將後秦兩萬援軍全部報銷。
陷入困境的洛陽守軍見救援無望，不得已，隻好舉城投降。
隨後，鎮惡又馬不停蹄，乘勝將澠池一舉拿下。
當天，鎮惡即親自赴李方家中，在拜見其母和奉金獻銀的同時，當場兌現自己當初許下的諾言，直接官宣李方為澠池令。
來年《417年》正月，劉裕率大軍開進洛陽，欲與鎮惡合兵一起，重拳出擊，對後秦實施致命一擊。
可是哪知鎮惡卻自作主張，孤軍深入，兵發潼關。
鎮守潼關的後秦大將姚紹自知不是鎮惡的對手，遂高掛免戰牌，深溝高壘，閉關自守。
鎮惡用計引誘姚紹軍出關，當即消滅姚軍三千。
正待鎮惡欲率軍攻關時，姚泓派來的五萬大軍恰好馳援而來。
鎮惡隻好屯兵待援。
八月中旬，劉裕大軍開至潼關，鎮惡主動請纓，請求帶領水師從黃河入渭水，出其不意，直逼長安，劉裕當即點頭。
當晚，鎮惡便乘夜帶領水師下水，揚帆前行，兵發長安。
把守涇上的後秦鎮北將軍姚強得報後，當即回師長安。
鎮惡抓住戰機，通過閃電戰，一舉擊潰姚強，並順勢進至渭橋。
八月二十三日，鎮惡令『將士食畢，便棄船登岸』。
彼時正值夏季，渭水湍急，倏忽間，船艦即被洪流沖走。
此時長安城內尚有四五萬後秦精兵，面對強敵，鎮惡毫不畏懼，他一手執劍，一手指著長安城門，面對眾位將士，慷慨陳詞：『此是長安城北門外，我們現在離家萬裡，而舫乘衣糧，盡數沖走，唯有死戰，可立大功！』說完，遂大喊一聲，轉身挺劍，殺向敵營。
眾軍士見鎮惡一馬當先，『莫不騰踴爭先』。
『泓眾一時奔潰，即陷長安城』。
當天，後秦皇帝姚泓即攜妻帶子舉手投降，興風作浪三十四年的後秦就此滅亡。
此時長安城內尚有六萬餘戶，鎮惡一邊宣揚國恩，一邊撫慰民心，『百姓安堵』。
幾日後，鎮惡又率部迎劉裕大軍於灞上。
劉裕撫著鎮惡的肩膀，滿臉堆笑地贊揚道：『成吾霸業者，真卿也！』王鎮惡拱手一拜：『此明公之威，諸將之力，鎮惡何功之有！』
戰後論功行賞，鎮惡進號征虜將軍。
當年十一月，劉裕心腹——留守江南的劉穆之病故，朝中空虛。
原本欲乘勝收拾西夏和北魏、進而一統天下的劉裕擔憂司馬氏死灰復燃，再加之晉軍將士久戰思歸，遂決定率軍東反。
行前，劉裕留次子年僅十二歲的劉義真掛名為安西將軍、鎮守長安。
同時又特意安排王鎮惡以征虜將軍，領安西司馬、馮翊太守，主持西北大局。
鎮惡的祖父王猛曾擔任前秦丞相多年，且深得人心，再加之見鎮惡屢立大功，因此，留守長安的東晉諸將皆對鎮惡心有忌憚，擔憂鎮惡坐地起號，另立『中央』。
十二月，劉裕率軍東返。
時為西夏國王的赫連勃勃見有機可乘，遂率軍攻打長安。
鎮惡當即令沈田子率軍禦敵，可是，哪知田子居然畏葸不前，一邊率軍後撤，一邊派人回長安請求鎮惡派兵增援。
鎮惡對田子的所作所為頗為不滿，並當著田子使者之面，指責了田子幾句。
使者回軍後，將鎮惡所言和盤端於田子。
田子聞聽此言，『是益激怒』。
第二天，鎮惡親率援軍與田子合兵一起，反擊夏軍，隻三兩個會回，便將夏軍打得落花流水。
來年正月十五，懷恨在心的田子心生一計，特地派員邀請鎮惡到自己營中喝酒賞月，酒至半酣，田子以商討機密為由，摒除左右，將鎮惡請至內室。
當鎮惡一隻腳剛邁進門內，田子事先安排於室內的四五個心腹，一擁而上，揮刀猛砍，鎮惡應聲倒地。
一代名將、時年四十六歲的王鎮惡就此半空隕落。
鎮惡一死，赫連勃勃卷土重來，並很快便將長安一舉拿下，關中得而復失。
一次成功的北伐再次付諸東流。
歷史不容假設，但歷史可令人思。
倘若劉裕不東返，倘若鎮惡不死，而是乘勝前進，以劉裕的雄才大略和鎮惡的能征善戰，彼時尚處於襁褓中的胡夏和尚未形成氣候的北魏政權大概率會被滅之或覆之。
果真如此，東晉將變西晉，劉宋也將變為北宋。
而天下也將提前二百多年迎來統一。
鎮惡被害的噩耗傳到建鄴後，劉裕後悔不迭，當即上疏皇帝司馬德宗追贈王鎮惡為左將軍、青州刺史。
公元420年，也即劉裕代晉自立後的當年，又追封王鎮惡為龍陽縣侯，謚壯侯。
於是，王鎮惡也便由晉將變為宋侯。
公元421年，劉裕欲再次興兵北伐，可是此時已無將可用，再加之此時的北方已成長出來了一個更為強大和恐怖的對手——北魏。
劉裕嘗試再三，隻得作罷。
公元422年，劉宋的締造者劉裕一命嗚呼。
從此，劉宋一朝再也無力與『五胡』爭鋒，再也不敢輕易言戰或北伐，且地盤一再被『五胡』所蠶食和壓縮，劉宋也如後來被金人吊打碾壓受盡欺凌的南宋小朝廷一樣，徹底淪為了偏安東南一隅的小號政權。
參考文獻：沈約《宋書》、司馬光《資治通鑒》、呂思勉《兩晉南北朝史》
作者：我方特邀作者叢中笑