一天，宰相趙普以委婉的語氣上奏：殿前都指揮使石守信等人似乎缺乏統禦軍隊的能力，應該改調其它職務。
剛開始，宋太祖趙匡胤並不以為然，沒有理會他的建議，說：『別擔心，他們是朕的故知，不會背叛朕的』但趙普再三提及此事，引起了宋太祖的思索，他向趙普問道：『天下自唐朝以來，數十年間，帝王換了八個姓氏，戰火不熄，生靈塗炭，這是什麼原因？
我想要熄滅天下的戰火，讓國家長治久安，有什麼辦法嗎？
』
趙普見皇帝已明白了，就直說：『這不是別的原因，而是由於節度使的權利過大，君弱臣強。
現在解決的辦法是奪其權，制其谷，收其精兵。
這樣天下就安定了』武將出身、本人曾親自參加擁立他人為王之後又被別人擁立為帝的趙匡胤，深知『資高權重』的武將也可以再立他人為帝，為消除這一潛在威脅，趙匡胤決定采取趙普的建議。
公元961年7月的一天，宋太祖趙匡胤盛宴款待石守信等名將。
正當酒過三巡，大家酒酣耳熱之際，宋太祖撤走左右侍衛，頗富感情地說：『我們本是兄弟，沒有你們的擁戴，朕不會有今天，朕打心裡感激，然而身為天子也是一件非常辛苦的事，遠不如當節度使輕松愉快，自朕當皇帝以來，至今還沒睡過一個安穩覺啊！』石守信等忙問為什麼，太祖假醉道：『也沒什麼大不了的事，隻不過有許多人想坐皇帝的寶座』
石守信等人大驚失色忙說：『哪有這回事，現在陛下登基是天命，誰還敢有異心』太祖說：『諸位當然不會有異心，但誰能保證你們部下沒有貪圖富貴的人，一旦也用黃袍加在你們身上，那時即使你們不願意，恐怕也束手無策了。
朕不就是這樣登上帝位的嗎？
想必你們還記憶猶新吧』石守信等幾位皆流淚俯伏於地說：『臣等愚昧，請陛下可憐我們，指示給我們一條生路』
太祖見時機已到，說道：『人生如白駒過隙，轉瞬即逝。
一個人之所以要追求富貴，無非是為了享受人生，盡情吃喝玩樂，並讓子孫生活優裕。
朕以昔日老友的身份建議各位，你們何不放棄兵權，退隱回鄉，買些良田美宅，為子孫立業；再買些歌星舞女，天天飲酒作樂，安度天年，這樣君臣之情兩無猜忌，上下相安，這樣豈不是很好！』第二天，眾將帥紛紛稱『病』，並提出辭呈，要求解除他們的兵權，這就是歷史上著名的『杯酒釋兵權』。
同時趙匡胤又把禁軍分為『三衙』：殿前司、侍衛馬軍司、侍衛步軍司，形成三足鼎立之勢。
『三衙』的將領選用資歷淺，容易駕馭的將領擔任，並常調動，而且規定『三衙』隻有帶兵權，無調兵權。
在禁軍的駐防上，宋太祖采取『強幹弱枝』的策略，調強兵駐紮京師附近，使地方無力與京師禁軍對抗。
在禁軍駐地，則實行『更戍法』，每隔幾年換防一次，將領不隨軍調動，造成『兵無常帥，帥無常師』的局面，是『兵不知將，將不知兵』。
『更戍法』更是延續至今，中國今天也仍然在采用此法。
宋太祖趙匡胤所實施的『杯酒釋兵權』之術，顯示了其高超的統禦謀略，為民族的團結統一做出了貢獻，是中國歷史上占有相當地位的古代傑出帝王。
他為保持政府廉潔，官員勤奮奉公，嚴厲禁止官吏經商等措施，今天同樣有借鑒意義。
但有些方面他走過了頭，過度削弱了將帥的兵權，使得宋朝的軍隊戰鬥力極低，以常打敗仗出名。