北宋呂氏家族是名門望族，呂蒙正、呂夷簡、呂公著『一門三相』，以呂蒙正入相為顯著點，拉動呂氏家族在大宋朝官宦生涯的發展。
宋朝的西溪鹽倉《今江蘇東臺》在先後長達25年的時間裡， 史上著名的『北宋三相』呂夷簡、晏殊、范仲淹都在西溪任職，被後人稱為『通向宰相之路的驛站』。
咸平三年《1000年》呂夷簡中進士，出任西溪鹽倉監，面對國家缺鹽而產鹽的西溪卻是有鹽收不上來也賣不出去的窘境，呂夷簡通過以工代賬、以工代稅的方式，發動灶民鹽丁大規模修理倉庫，建造大鹽倉，擴大倉儲， 短短幾個月下來，西溪一帶就建起了近百座鹽倉。
同時，呂夷簡簡化收購程序，在很短的時間內讓鹽庫收儲量翻了數倍。
西溪的鹽產量上去了，國家的鹽稅額直線上升，很好地解決了國家財政所需。
不過《宋史·呂夷簡傳》中，史家們僅僅用了『夷簡進士及第，補絳州軍事推官，稍遷大理寺宰』20字就將呂夷簡這一段不平凡的經歷一筆帶過，以至到了明代，相關史書幹脆就沒有呂夷簡『在西溪鹽倉任監當官』的記載。
因為西溪當地人都喜歡種植牡丹花，為此呂夷簡也好此道，還曾經寫《牡丹賦》詩一首:
異香濃艷壓群葩，
何事栽培近海涯；
開向東風應有恨，
憑誰移入王侯家？
呂夷簡的這首《牡丹賦》， 以花自喻，詩中表達了西溪鹽倉的鹽稅征收與日俱增，但自己雖有『技壓群芳』之才，卻被栽培在偏僻海隅，不免心生落寞。
很快，這首詩就被廣為傳誦，人們爭相抄讀，甚至有人特地慕名來到西溪鹽衙門前，悄悄剪了花枝去栽植，所以西溪附近多了一個地名『花家尖』。
呂夷簡在西溪待了整整六年。
公元1008年 (大中祥符元年) ，全國舉行『材識兼茂，明於禮用』的科考，宋真宗通知各地選派官員參加，呂夷簡因政績出色，幸被選拔。
此番科考，呂夷簡力拔頭籌，成績優異，自此告別西溪， 踏上仕途升遷的快速路。
仁宗天聖七年《1029年》，呂夷簡拜相，主持中書省達二十年，是宋朝開國以來最長久的宰輔。
呂夷簡作為北宋仁宗朝重要宰相，其身後評價多圍繞與范仲淹的矛盾，主要集中在『廢郭後』與范仲淹『上百官圖』兩事上，被後世指責為奸臣。
明清時期宋史著作中如此評價，『夷簡為人多機巧奸談邪債，誠不在王欽若之下，故夷簡以私憾而廢郭後，是亦欽若之立德妃也。
因郭後而黜孔道輔、范仲淹，是亦欽若之罷趙安仁也。
……議建大名府為北京以示親征，是亦欽若勸上之幸金陵也。
……故史書日:‘夷簡為相二十餘年，功業圈聞，但為私計，四夷外侵，百姓內困，杜絕言路，斥逐忠良，真權奸也’。
噬乎！其奸邪既已如此，而仁宗莫能知』在明清宋史研究者的筆下，呂夷簡與王欽若一樣奸邪。
我們先說一說『廢郭後』這件事。
宋仁宗明道二年(1033年)隆冬某天，皇帝家裡發生了一件夫妻動手吵架的小事。
剛剛親政不久的宋仁宗，被皇後郭氏扇了個耳光。
《宋史·後妃》載:『初，帝寵張美人，欲以為後，章獻太後難之。
後既立，而頗見疏。
其後尚美人、楊美人俱幸，數與後忿爭。
一日，尚氏於上前有侵後語，後不勝忿，批其頰，上自起救之，誤批上頸，上大怒。
人內都知閻文應因與上謀廢後，且勸帝以爪痕示執政。
上以示呂夷簡，且告之故，夷簡亦以前罷相怨後，乃曰:‘古亦有之’。
後遂廢。
詔封為凈妃、玉京沖妙仙師，賜名清悟，居長樂宮』
事情是這樣的，在後宮，宋仁宗寵幸尚美人、楊美人，對自己年輕的皇後郭氏反而十分冷淡。
尚、楊得寵於皇帝，頗嬌縱，而郭皇後遭受冷遇，頗妒恨，兩者相遇，常常不快。
這天尚美人又當著宋仁宗的面，對郭皇後盛氣凌人，惡語相加，郭皇後忍無可忍，對著尚美人的臉頰扇過去一耳光，宋仁宗趕快用自己的身體擋在了美人之前，郭皇後的耳光沒沾到美人的臉，卻扇在了皇帝的脖子上，還留下了『爪痕』。
從這件事我們可以看出一些後宮端倪：對於郭氏能當上皇後是皇太後劉娥的命令，兒子宋仁宗是被逼無奈的；郭皇後雖然貴為後宮之主，卻常常被其她嬪妃欺侮，唯一可能的原因是皇帝的默許或慫恿；僅僅因為幾句口角、一個耳光就輕言廢後，宋仁宗廢後的圖謀已久。
於是這件家事被宋仁宗無限放大至國事的高度，拿到朝堂上來作為政治問題處理，並展開了一場曠日持久的政治博弈。
這場博弈中的人，既包括位高權重的皇帝宋仁宗、宰相呂夷簡，也包括宦官閻文應，還包括位身微言輕的諫官范仲淹、孫祖德等。
宰相呂夷簡是積極主張並推動廢除郭皇後的。
背後的原因是郭、呂之間曾有過節。
劉太後去世後，宋仁宗與宰相呂夷簡商量罷免樞密使張香、樞密副使夏辣等人，理由是他們依附劉太後。
議完後，宋仁宗閑談中告訴了郭皇後，郭皇後卻說：『夷簡獨不附太後邪？但多機巧、善應變耳』(《宋史·呂夷簡傳》)。
這句話擊中了宋仁宗的軟肋，呂夷簡隨即也被罷免。
好在當時宋仁宗身邊沒有比對呂夷簡更信任的人，不久後又讓他復相了。
但此事呂夷簡一直耿耿為懷，怨恨在心。
當宋仁宗同他商量廢後之事時，他毫不猶豫以『古亦有之』為由，直接促成宋仁宗下定了廢後的決心。
郭皇後最終被廢，伴著長樂宮的青燈古佛，度過了她的悲切孤寂的最後日子。
因此，呂夷簡主張廢郭皇後的動機純屬公報私仇。
由於附和仁宗罷黜郭皇後，呂夷簡遭到攻訐，所謂『夷簡之罪，莫大於贊成廢後』。
而范仲淹『上百官圖』就屬於呂夷簡與范仲淹的鬥爭了。
宋仁宗時期，呂夷簡任宰相，顯赫一時，封疆大吏、州府小官皆以能結交呂宰相為榮。
但呂夷簡奉行『宰輔禮絕百僚』古訓，輕易不與士大夫私交。
然而，這位呂宰相信佛，與禮佛談禪者談得來。
於是，許多官吏便『幅巾道袍，日遊禪寺，隨僧齋粥，講說性理』，個個僧人打扮，天天寺廟出入，人心向佛，禪來禪往，一時成為風尚。
後來，有人也套用附庸風雅譏諷這種行為為『禪鉆』或『禪拍』。
元豐二年《1079》，夥同舒檀制造『烏臺詩案』、欲置蘇東坡於死地的李定，《夢溪筆談》作者沈括、光祿卿鞏申等無不深諳此道。
北宋年間，由於對西夏連年用兵，呂夷簡一方面任用范仲淹用兵西夏，一方面派名臣出使遼邦，與兩國達成和議，實現了和平，但呂夷簡對遼夏讓步太多，歲輸銀兩、錦帛過巨，加重了國內財政負擔。
在各種矛盾日益激化的情況下，朝廷上下要求改革之聲浪不絕於耳。
身為宰相的呂夷簡對反對他的人不夠寬容，反對他的人常常被貶往遠方任職。
呂夷簡指責宋祁、范仲淹這些不滿統治現狀的人是『朋黨』，對他們加以打擊排斥。
歐陽修批評呂夷簡 『二十年間壞了天下。
其在位之日，專奪國權，脅制中外，人皆畏之』。
范仲淹在天章閣任職時，看到呂夷簡大開後門，任用自己的親信朋友，便詳細調查，繪制了一張《百官圖》呈給宋仁宗。
他指著圖中官員的調升情況，對呂夷簡的用人問題大肆批評。
此舉引起呂夷簡的不快，范仲淹又被貶到饒州。
他的同僚和朋友們為他餞行時大聲稱道：『范君此行，尤為光耀』
慶歷三年《1043年》，宋仁宗決意改革，罷了呂夷簡的宰相兼樞密使職事，任命范仲淹為參知政事，推行『慶歷新政』。
呂夷簡罷官之日，國子監直講石介『大喜』，有詩曰：『眾賢之進，如茅斯拔；大奸之去，如距斯脫』
呂夷簡被罷相後，因風眩病仍以司徒身份召大臣到家中商議軍國大事，宋仁宗讓他每隔數日到中書一次，裁決軍國大事。
並剪下自己的胡子送給呂夷簡，說：”古人說胡須可以治病，朕現在剪下胡須賜給您，希望您早日康復。
“
大臣蔡襄上書《乞罷呂夷簡商量軍國事》，列舉其罪狀，朝廷遂下令呂夷簡以太尉致仕。
不久，呂夷簡病故，享年六十六歲。
訃聞傳入朝中時，宰臣正在向仁宗奏事，仁宗悲哭道：”安得憂國忘身如夷簡者。
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