蘇軾的前半生基本在四川眉州老家和北宋都城汴京度過。
熙寧四年(1071年)七月，36歲的蘇軾離京赴杭州任職。
在此後的三十年裡，他很少在一個地方工作生活超過三年，而杭州和黃州成為蘇軾後半生在京外生活時間最長的兩個城市。
與黃州相比，杭州更為特殊，因為這裡是唯一一個讓蘇軾兩度擔任地方官的地方。
第一次是從熙寧四年(1071年)十一月至熙寧七年(1074年)九月擔任杭州通判。
十五年後的元祐四年(1089)七月至六年(1091)三月蘇軾再次為官杭州，擔任知州，主政一方。
兩次加起來他在杭州工作生活了四年多。
在杭州時雖然政務操勞，但江南風光旖旎、物產豐盈、生活富足、文風鼎盛，足以慰藉蘇軾敏感的心靈，激發他無限的才情。
據研究，現存蘇軾詞集表明蘇軾就是從通判杭州開始填詞的。
熙寧四年(1071)蘇軾在宋神宗面前，大膽而具體地批評了王安石變法中的『條法弊事』，王安石本想以『販賣私鹽』罪重治蘇軾，誰知『事出有因，查無實據』『無以坐軾』。
同時，蘇軾本人出於對朝廷黨爭的畏懼，主動請外，而王安石正好『巧抑其資』。
於是蘇軾就無奈何地離開朝廷。
神宗本欲予以知州，但王安石隻願予之潁州通判，神宗最後折衷，讓蘇軾擔任比較好的杭州通判，於十二月初到任。
到杭州上任三日，正是臘月初八傳統中的臘八節。
他遊覽了西湖孤山，走訪了惠勤、惠思二僧，並寫了《臘日遊孤山訪惠勤惠思二僧》一詩:
天欲雪，雲滿湖，樓臺明滅山有無。
水清出石魚可數，林深無人鳥相呼。
臘日不歸對妻孥，名尋道人實自娛。
道人之居在何許？寶雲山前路盤紆。
孤山孤絕誰肯廬？道人有道山不孤。
紙窗竹屋深自暖，擁褐坐睡依團蒲。
天寒路遠愁仆夫，整駕催歸及未晡。
出山回望雲木合，但見野鶻盤浮圖。
茲遊淡薄歡有餘，到家恍如夢遽遽。
作詩火急追亡逋，清景一失後難摹。
這首詩分入山和出山兩個片斷來寫，而以訪惠勤、惠思貫穿連綴。
首起點出時間地點。
二僧結廬孤山，孤山在西湖邊，所以詩從西湖展開，蘇軾在一個昏沉欲雪的日子出行，見到西湖上空滿積著陰雲，低低地壓著湖面，西湖邊上的樓臺與重重疊疊的青山，籠罩在煙霧之中，若有若無，展現了一幅光線黯淡的水墨圖，朦朦朧朧。
在蘇軾的眼光裡，水流清淺，人跡不到，隻有鳥兒啁哳宛囀，顯出了山的幽深。
此詩的用韻顯示了蘇軾詩嫻熟的技巧，詩除了少數幾句隔句用韻外，通首一韻到底，音節暢美自然。
清紀昀批說：『忽疊韻，忽隔句韻，音節之妙，動合天然，不容湊拍，其源出於古樂府』其中『孥』、『遽』等字都是險韻，尤為難得。
西湖孤山之美景是在寒冬臘月『天欲雪』之時嗎?在多數人看來，可能是不認可的。
唐代詩人白居易就認為西湖孤山隻在春秋兩季是最美的。
而此時的蘇軾卻認為臘八的西湖孤山是一幅『清景』:陰雲密佈、雪意濃厚，遠處之湖山皆朦朧迷糊;近處，湖水清淺，魚兒可數;山林空曠，鳥兒呼叫。
上孤山之路曲折盤纖，下孤山之路遙遠冷寂。
出孤山之後回頭眺望，暮色茫茫，孤獨的野鵲盤旋在寶塔四周。
臘日，官府放假，正是家家戶戶團聚祭禮的節日，讓蘇軾感受到『茲遊淡薄歡有餘，到家恍如夢遽遽』。
蘇軾這次出遊，是遵恩師歐陽修的囑托去尋訪惠勤、惠思二僧人。
歐陽修、蘇軾是宋代歷史上前後相承的兩位文壇宗師，他們還是一對著名的師生。
宋仁宗嘉祐二年《1057》，蘇軾參加科舉考試的那年，歐陽修是主考官，兩人由此結緣，建立師生之誼。
登第之後，蘇軾恭恭敬敬地給歐陽修寫了一封信，表達對老師知遇之恩的誠摯謝意。
收到信後，歐陽修高興地給自己的摯友梅堯臣寫信，說他讀蘇軾的信真是『快哉！快哉！』還說『老夫當避此人，放出一頭地也。
可喜！可喜！』那種興奮的神情真是溢於言表，躍然紙上。
隨著對蘇軾了解更加深入，身為文壇盟主的歐陽修對蘇軾語重心長地說，『我將老矣，付子斯文』。
把殷切的期望托在蘇軾身上，希望他能成為下一代文壇領袖，擔起引導文化發展的重任。
此時蘇軾被貶出京，恩師歐陽修希望他能夠在尋訪惠勤、惠思二僧人的過程中，不放棄自己的理想，不沉淪，不沮喪，要在磨練中培養積極向上的人生態度。
惠勤、惠思二僧人雖然生活環境艱苦，嚴寒中，乃身居『紙窗竹屋』『擁褐坐睡依團蒲』;寶雲寺四周，山路盤纖，寺廟孤絕，冷落蕭瑟，似無人氣。
但在結識了惠勤、惠思二僧人後，蘇軾感受到了『道人有道山不孤』，在天凍地寒的作雪天氣中體驗到寶雲寺內有一團『深自暖』的春氣在湧動。
這在蘇軾心裡認為是一種超凡脫俗、清淡高逸的品格。
蘇軾《臘日遊孤山訪惠勤惠思二僧》長詩一問世，就引發『轟動效應』。
次韻、和詩，紛至沓來。
元佑五年(1090)，蘇軾再臨杭州，任官太，不由得感嘆『還來一醉西湖雨，不見跳珠十五年』，可見其對杭州的牽掛。
而此時歐陽修、惠勤、慧思等人俱已去世多年。
蘇軾作《六一泉銘並敘》，用飽蘸深情的語言，回顧了恩師歐陽修與兩位弟子惠勤、東坡之間的友情。
三人之間的關系徹底擺脫了金錢與權勢的束縛，具有超塵出世、恬淡高逸的品格。
此後，蘇軾雖仕途不順，但逐漸成長為昔日的歐陽修，成了文壇領袖。
蘇軾觸景生情，感慨萬千，時常向人緬懷起這位『一朝為知己』的老師。
蘇軾一生也沒有辜負歐陽修的厚望，為人做官，行之有道，從不見利忘義。