首先我們要大致了解宋代皇位的傳承情況：宋太祖趙匡胤死後皇位沒傳給自己的兒子，而是由弟弟趙光義繼位。
關於此事一直以來流傳著』燭影斧聲『的傳說——趙匡胤臨終前趙光義單獨覲見，出來後不久就傳出趙匡胤駕崩的消息，甚至有傳說直接指斥趙光義殺兄奪位並繪聲繪色描繪道當晚趙匡胤寢宮傳來斧子劈東西的聲音。
關於趙光義繼位的真實情況如今已無從得知，但我們明確知道趙光義繼位後以太後的名義對外界解釋道：太祖趙匡胤生前曾定下金匱之盟——為避免幼君繼位不能壓服朝臣，皇位傳給二弟趙光義，趙光義再傳給三弟，以此類推直到趙匡胤兄弟輩全死絕後皇位再還給趙匡胤的兒子。
可趙光義繼位後三弟趙廷美卻在38歲的壯年蹊蹺離世，太祖趙匡胤的嫡長子趙德昭又莫名其妙自殺了，按照金匱之盟：三弟趙廷美和太祖嫡長子已死，皇位理應傳給太祖次子，然而趙光義並沒這麼做，而是傳位給自己的兒子趙恒。
如果關於趙光義殺兄奪位一事真假難辨的話，趙光義打壓三弟和太祖長子，奪取本屬太祖後代的皇位則是板上釘釘的不爭事實。
此後整個北宋時期皇位一直在太宗趙光義的後代中傳承，太祖趙匡胤的後人一開始還算皇族，隨著和當朝皇帝的血緣越來越疏遠，漸漸變成像劉備那樣名為皇族後裔其實卻幹著織席販履的活。
如果沒有靖康之變宋朝皇位應該會一直在太宗一系傳承下去，可靖康之變改變了這一切：皇城開封淪陷，包括徽欽二帝在內的太宗後人幾乎被金軍一網打盡，隻有趙構成為漏網之魚。
更糟糕的是趙構在逃亡途中失去了唯一的兒子和生育能力，所以他不是不想傳位給自己的親生孩子，而是他壓根沒有自己的孩子。
不僅沒有親生的孩子，連親侄子乃至太宗一系所有趙氏宗親要麼死於戰亂，要麼被金人俘虜，總之在南宋疆土上就隻剩趙構唯一一個太宗後人。
在這種情況下趙構已經根本無法立太宗後人為自己的太子了，如果他不想讓趙氏江山改姓的話隻能選擇立太祖後人。
除了無人可立之外，還有一個野史傳說的說法：出使金國的使節回來後說金太宗長得活像宋太祖，金人之所以來發兵滅宋，傳說是太祖要奪回本屬於自個一支的皇位。
對於這點趙構是心中有愧的，由於他祖上的皇位有些來路不正，『燭光斧影』一事或許真假難辨，但太宗後人鳩占鵲巢霸占了本屬太祖後人的皇位卻是不爭的事實。
或許正是基於祖上霸占了太祖一系的皇位，趙構才說：』大宋江山本為太祖創立，太祖鐵面無私，有子卻將皇位傳給弟弟。
如今太祖後人卻混跡民間，朕預備還位於太祖後代。
『
後來趙構從民間找到一胖一瘦兩個放牛娃《可見此時太祖後人已完全隻是一介平民了》。
趙構開始中意胖小孩，兩個孩子在宮中站著，俄然來了一隻貓，瘦孩沒動，胖孩子卻伸腳去踢貓。
這件事讓趙構對胖孩子好感頓消，讓兩個小孩都留了下來，胖小孩名叫趙琢，而瘦小孩就是後來的宋孝宗趙昚。
然而趙構僅僅隻是讓兩個小孩都留下，並沒明確立其中任何一位為太子。
這其實有兩方面原因：其一趙構其實一直在治療自己的不育之症，他想的是如果立了太子，萬一將來自己有孩子了或者某位太宗後裔從北方逃回來了，自己是廢太子呢？還是真還位給太祖一系呢？其二趙構還想再進一步觀察這兩個小孩，確定到底誰最適合繼承皇位。
於是他給自己這兩個過繼的皇子都送了一批美女。
趙琢從一個放牛娃突然被當朝皇帝認為義子，有點得意忘形，一見父皇送上美女立馬笑納，再然後就翻雲覆雨；趙昚見父皇給自己送美女，卻拿她們當父皇的宮人以禮相待。
經過這番試探，趙構覺得趙昚相比趙琢更適合繼承皇位。
又過了多年趙構的妃子始終沒能為他生下一男半女，被金人俘虜的太宗後裔也大多死在北方，沒人逃回，趙構自己也隻能接受現實了，於是正式冊封趙昚為太子，後來索性禪位於他。